Shrek è un orco verde petomane, misantropo (ma solo perché gli altri lo respingono) e scontroso, che vive da eremita in una palude mangiando ogni genere di schifezze. A turbarne la pace arriva l'invasione dei personaggi delle fiabe, banditi da un tirannico nano di nome Lord Farquaad, che gli trasformano la palude in una specie di sordida Disneyland.

Per riconquistarsi la solitudine Shrek deve concludere un accordo con un nobilastro: libererà dalle grinfie di un drago (aggressivo ma sentimentale) la principessa Fiona, che Farquaad intende sposare per diventare re. Seguìto da Ciuchino, un asinello ostinato, risoluto a essere suo amico, l'orco compie la missione; ma s'innamora di Fiona. La quale, ragazza emancipata e indipendente nel nuovo stile delle eroine dei film d'animazione, custodisce un segreto inconfessabile. La morale della favola è che quello che conta non è, in amore, la bellezza fisica.Realizzato per la spielberghiana DreamWorks dal creatore di effetti speciali Andrew Adamson e dalla disegnatrice Vicky Jenson, Shrek ce la mette tutta per arrivare, in un colpo solo, al pubblico degli adulti e a quello dei piccoli. Allo scopo, utilizza il repertorio dei fratelli Grimm e di Perrault, che continuano a nutrire le fantasie dei bambini, ma contemporaneamente stuzzica lo scetticismo dei grandi (ride delle fiabe, trattando Cenerentola da isterica e mettendo in burla Pinocchio, Campanellino & Co.), che amano sentirsi furbi e smaliziati; in più, infarcisce, la favolafarsa di citazioni (quando combatte contro Robin Hood e la sua banda, Fiona si muove come l'eroina di Matrix), allusioni sessuali, dialoghi al secondo grado e "private jokes" troppo sofisticati per essere còlti non solo dal pubblico minorenne, ma anche da una buona fetta di quello che ha già raggiunto la maggiore età. Comunque la qualità delle immagini di sintesi (notare i progressi nella mimica facciale e nelle espressioni anche rispetto a Z la formica) offre agli occhi uno spettacolo di grande ricchezza plastica, interpretato da personaggi in visita da un altro mondo: un po' marionette, un po' pupazzi di plastilina, un po' disegni animati, un po' giochivideo.