Il termine ecosistema è stato proposto per la prima volta dall'ecologo inglese Tansley nel 1935, ma ovviamente il concetto d'ecosistema, come idea di un tutt'uno organismi e ambiente risale ai tempi antichi, ma il fatto che solo nel XX secolo sia stato coniato questo termine dimostra la resistenza che esso ha incontrato per entrare nel gergo scientifico ufficiale. Un ecosistema può avere dimensioni variabili: uno stagno, un lago, una foresta sono altrettanto unità di studio. Se i maggiori componenti sono presenti e operano insieme per permettere una certa stabilità funzionale, sia pure per un periodo breve, siamo alla presenza di un ecosistema.
Quindi l'ecosistema è l'unità funzionale nello studio della natura.
L'ecosistema è una parola composta da eco = ambiente, inteso come "posto per vivere" e da sistema inteso come “insieme di parti e unità separate ed interdipendenti le cui attività sono collegate per il raggiungimento di un certo scopo. Detto questo, possiamo definire l'ecosistema come l'ambiente vitale in cui l'energia fluendo in un insieme di componenti biotici (viventi) interdipendenti trasforma e ricicla la materia.

Giulio Ripa