Il programma di AGENDA 21 è stato sottoscritto nel 1992 alla conferenza ONU su Ambiente e sviluppo a Rio de Janeiro, da 178 governi. Agenda 21 è quindi il documento di indirizzo per lo sviluppo sostenibile del XXI secolo , riporta principi, obiettivi ed azioni ed è composta di 40 capitoli che individuano una serie di obiettivi economici, sociali, culturali e di protezione ambientale. L'adozione dell'Agenda 21 locale è avvenuta in alcune grandi città italiane già dal 1994-1996, ma solo recentemente si è verificata una maggiore diffusione. E' un processo che ha lo scopo di creare un Piano di Azione Locale per lo sviluppo sostenibile. Questo documento ci fornisce due ragioni per agire in questo modo: -tanti problemi e le loro soluzioni affondano le radici a livello locale; - le autorità locali hanno un ruolo molto significativo nel dirigere e indirizzare lo sviluppo a livello locale, quindi devono essere loro a guidare questo cambiamento. Per svolgere questo progetto l'Agenda 21 indica che l'autorità deve consultare i cittadini , le organizzazioni e le imprese locali.