Sin dalla più giovane età pratica il disegno e la musica e a soli undici anni entra all'Acadèmie des Beaux-Arts di Tolosa dove ottiene , a dodici anni , il terzo premio per la "copia dall'antico" e ,l'anno seguente , il primo premio per la "copia di figura dal gesso".

Frequenta gli studi degli artisti di maggior successo continuando a collezionare premi e a ventun anni vince il Prix de Rome  (la borsa di studio all'Accademia di Francia allogata a villa Medici a Roma); a ventitre anni ottiene la commissione per il ritratto di Napoleone Bonaparte primo console e a ventisei per il famoso e discusso ritratto di Napoleone in trono.

Questi sono i primi passi della folgorante carriera  di Jean-Auguste-Dominique Ingres che, in un'epoca in cui il riconoscimento e il successo di un artista sono determinati dai premi ufficiali (e il Prix de Rome è il massimo) e dall'importanza dei committenti, a poco più di vent'anni ha già bruciato tutte le tappe.

Le committenze gli assicurano il successo e una vita brillante ma non lo salvano dall'incomprensione della critica e dai giudizi negativi che hanno puntualmente accolto la presentazione delle sue opere ai Salon.