Le istituzioni dell'Unione Europea sono cinque:

- Il Parlamento Europeo
- Il Consiglio dell'Unione Europea
- La Commissione Europea
- La Corte dei Conti
- La Corte di Giustizia

Ognuna di esse svolge un ruolo specifico e ad esse si affiancano una serie di agenzie e di altri organi.A tali istituzioni si affiancano altri cinque importanti organi:

- Il Comitato economico e sociale europeo
- Il Comitato delle regioni
- La Banca Centrale Europea;
- Il Mediatore Europeo
- La Banca europea per gli investimenti

Il Parlamento Europeo è la voce democratica dei cittadini d'Europa. I suoi membri (deputati) sono eletti a suffragio universale diretto ogni cinque anni, non sono organizzati in blocchi nazionali ma in sette gruppi politici europei. Ogni gruppo riflette l'ideologia politica dei partiti nazionali a cui appartengono i suoi membri.
Il Parlamento Europeo è attualmente costituito da 731 deputati, di cui 78 italiani, e svolge i propri lavori nelle tre sedi di Strasburgo, Bruxelles e Lussemburgo. Le principali funzioni del Parlamento sono le seguenti:

- esaminare ed adottare la legislazione europea (nell'ambito della procedura di codecisione, il Parlamento Europeo) condivide equamente i poteri con il Consiglio dei Ministri;
- approvare il bilancio dell'Unione Europea;
- esercitare un controllo democratico sulle altre istituzioni dell'Unione Europea, eventualmente costituendo comitati di indagine;
- approvare importanti accordi internazionali come quelli relativi all'adesione dei nuovi Stati membri all'Unione Euroepa e gli accordi commerciali o di associazione tra l'Unione e gli altri paesi.

Come i parlamenti nazionali, il Parlamento Europeo forma commissioni parlamentari per affrontare questioni particolari (affari esteri, bilancio, ambiente, ecc.). Tramite una di esse, la commissione delle petizioni, i cittadini europei possono presentare le loro petizioni direttamente al Parlamento Europeo. Il Parlamento elegge il mediatore europeo, che indaga sulle denunce dei cittadini relative a casi di cattiva amministrazione nell'Unione Europea.

Il Consiglio è il principale organo decisionale dell’Unione Europea. I ministri degli Stati membri si riuniscono nel Consiglio dell’Unione Europea (o Consiglio dei Ministri); a seconda della questione all’ordine del giorno, ciascuno Stato membro sarà rappresentato dal ministro responsabile di quell’argomento (affari esteri, affari sociali, trasporti, agricoltura, ecc.).

Il Consiglio è presieduto a turno da ciascuno Stato membro per un periodo di sei mesi, in base ad un ordine prestabilito.

Il Consiglio è la sede in cui i rappresentanti dei Governi nazionali possono far valere i propri interessi e raggiungere compromessi. Essi si riuniscono periodicamente in gruppi di lavoro, a livello di ambasciatori e di ministri oppure - quando stabiliscono i principali orientamenti politici - a livello di presidenti e di primi ministri, cioè come Consiglio Europeo.

- Il Consiglio dell’Unione Europea adotta le leggi, solitamente congiuntamente al Parlamento Europeo.
- Il Consiglio coordina le politiche economiche generali degli Stati membri.
- Il Consiglio definisce e implementa la politica estera e di sicurezza comune della Unione Europea, in base agli orientamenti generali stabiliti dal Consiglio Europeo.
- Il Consiglio conclude, a nome della Comunità e dell’Unione, accordi internazionali tra l'Unione Europea e uno o più Stati ovvero organizzazioni internazionali.
- Il Consiglio coordina le azioni degli Stati membri e adotta misure nel settore della cooperazione di polizia e giudiziaria in materia penale.
- Il Consiglio e il Parlamento Europeo approvano il bilancio della Comunità.

Il Consiglio - insieme al Parlamento Europeo - stabilisce le regole per tutte le attività della Comunità europea che costituiscono il primo "pilastro" dell'Unione Europea: il mercato unico e la maggior parte delle politiche comuni dell'Unione, la libera circolazione dei beni, delle persone, dei servizi e dei capitali. Inoltre, il Consiglio è il responsabile principale per il secondo e terzo "pilastro", vale a dire la cooperazione intergovernativa in materia di politica estera e di sicurezza comune e di giustizia e affari interni. Ciò significa, per esempio, che i Governi cooperano all'interno dell'Unione Europea per combattere il terrorismo e il traffico di droga. Essi stanno unendo le forze per esprimersi all'unisono negli affari esteri, assistiti dall'Alto rappresentante per la politica estera e di sicurezza comune.

La Commissione Europea si fa carico di una gran mole di lavoro giornaliero nell'Unione Europea. Redige proposte di nuove leggi europee che presenta al Parlamento Europeo e al Consiglio, si assicura che le decisioni dell'Unione Europea siano attuate correttamente e vigila sul modo in cui sono utilizzati i finanziamenti dell'Unione. Inoltre, vigila per far sì che i trattati europei e la legislazione europea vengano rispettati.

La Commissione Europea è composta di 27 membri (ogni paese nomina un membro), assistiti da circa 24 000 funzionari.

Il presidente della Commissione Europea è scelto dai Governi degli Stati dell'Unione Europea e deve essere approvato dal Parlamento Europeo. Gli altri membri sono nominati dai membri dei Governi in consultazione con il presidente designato e devono essere accettati dal Parlamento. La Commissione è nominata per un periodo di cinque anni ma può essere sciolta dal Parlamento.

La Commissione agisce indipendentemente dai Governi degli Stati membri. La maggioranza, ma non la totalità, del suo organico lavora a Bruxelles, in Belgio.

I fondi di cui dispone l'Unione Europea devono essere utilizzati in modo legale, economico e per gli obiettivi prefissati.
La Corte dei Conti, un'istituzione indipendente dell'Unione Europea con sede in Lussemburgo, è l'organo che controlla il modo in cui il denaro viene speso. Infatti, è l'istituzione che assicura ai contribuenti europei che il denaro che è stato destinato all'Unione Europea sia speso bene.

La Banca Centrale Europea è incaricata di gestire la nuova moneta comune, l'EURO.
La Banca Centrale Europea decide indipendentemente in materia di politica monetaria europea - ad esempio su quanto alti debbano essere i tassi d'interesse. L'obiettivo principale della Banca è di assicurare la stabilità dei prezzi in modo da evitare che l'economia europea sia danneggiata dall'inflazione. Ma la politica monetaria sostiene anche altri obiettivi politici decisi nell'Unione Europea.

La Banca Centrale Europea ha sede a Francoforte, in Germania. Essa è amministrata da un presidente e da un comitato esecutivo in stretta cooperazione con le banche centrali nazionali dei paesi dell'Unione.

La Corte di Giustizia delle Comunità Europee ha il compito di garantirel'osservanza del diritto nell'interpretazione e nell'applicazione dei trattati istitutivi delle Comunità europee, nonché delle norme adottate dalle istituzioni comunitarie competenti.

Per condurre a buon fine tale missione, la Corte è stata dotata, tra l'altro, di ampie competenze giurisdizionali, che essa esercita nell'ambito delle varie categorie di ricorsi.

La Corte è in particolare competente a pronunciarsi sui ricorsi di annullamento o per carenza presentati da uno Stato membro o da un'istituzione, sui ricorsi per inadempimento diretti contro gli Stati membri, sui rinvii pregiudiziali e sulle impugnazioni delle decisioni del Tribunale.