Nel XIX sec. le Grandi Pianure per i bianchi era nota come” Grande Deserto Americano”.

I primi esploratori avevano visitato i grandi margini settentrionali e meridionali che ne avevano completamente sottovalutato la possibilità. Prima del arrivo degli Europei, i gruppi seminomadi  si trovavano nel agricoltura e nella selvaggina e la propria economia di sussistenza.

Queste zone iniziarono a popolarsi nel 1300 quando una lunga siccità costrinse le popolazioni stanziate ai suoi bordi ad addentrarsi nella sconfinata distesa delle Erbe Alte.

Nell’area delle pianure, cioè delle praterie che si estendono dal Canada Centrale fino al Messico e dal Midwest  alle montagne rocciose, la caccia al bisonte costituì la principale risorsa alimentare  fino al 1890. La maggior parte delle popolazioni viveva in piccoli gruppi nomadi a seguito delle grandi mandrie. Forme di agricoltura stanziale erano presenti lungo il Missouri e altri fiumi delle pianure centrali. Tra i primi abitanti delle praterie vi furono i piedi neri(cacciatori), i mandan e gli hidatsa (agricoltura);quando poi i coloni Europei conquistarono le foreste orientali, molte popolazione dei Midwest si spostarono nelle pianure: tra questi Sioux, i cheyenne e arapaho, che erano stati preceduti dagli shoshoni e daicomanche, i quali si dedicarono al commercio dei cavalli, quando questi furono introdotti dagli Spagnoli.

SIOUX: potente confederazione di indiani d’America, della famiglia linguistica Sioux  e dell’area culturale delle pianure, che si attribuiscono generalmente il nome di Lakota o Dakota(“alleati”). Le sette popolazioni 
Sioux  sono suddivise in tre gruppi principali: i Santee, agricoltori e sedentari; i Nakota; i Teton, cacciatori di bisonti.

Nel XVII secolo i Sioux erano organizzati in piccole bande che vivevano di caccia e raccolta nelle foreste dell’attuale Minnesota. I conflitti con gli Ojibwa li costrinsero a spostarsi nelle grandi praterie, dove divennero abili cacciatori di bisonti, fino a dominare la regione centrale delle grandi pianure settentrionali.

Quando Cristoforo Colombo sbarcò in America ignorava l’esistenza del nuovo continente; credeva di aver toccato le rive dell’India. Perciò chiamò  “indiani” gli indigeni dalla pelle rossastra che gli corsero incontro, e questo falso nome rimase loro appiccicato fino ai nostri giorni.

Gli indiani, o pellerossa, come venivano pure chiamati, dell’America settentrionale, erano alquanto più primitivi degli uomini della stessa razza che abitavano altre regioni d’America, come il Messico o il Perù.

Perciò non seppero opporre alcuna valida resistenza alla nuova civiltà dei bianchi, che li sottomise alternando l’astuzia alla violenza.

Privati dei loro territori di caccia, allontanati progressivamente dalle loro sedi originali, gli indiani opposero all’avanzata dei bianchi una sorta di guerriglia.

Ogni tribù era divisa in CLAN, formati da coloro che si ritenevano discendenti da uno stesso antenato. Di solito i clan portavano il nome di un animale, il TOTEM, che era considerato protettore del gruppo.

La loro principale fonte di vita era il BISONTE. L’animale era così diffuso nell’America del nord che i branchi di bisonti potevano sfilare senza interruzione anche per più giorni di seguito. Gli indiani utilizzavano ogni parte dei capi abbattuti:

Il cerchio è anche simbolo del " teepe" e di protezione.Il "teepe" era una struttura conica costruita con un numero variabile di pali, ricoperto di pelle di bisonte. Servivano da 14 a 18 pelli per un "teepe" normale e fino a 20-22 per le tende di medicina. Favoriti dalla vicinanza di zone ricoperte di pini i Crow si distinguevano per i pali eccezionalmente lunghi, ma altre trbù percorrevano centinaia di miglia nella prateria priva di alberi per procurarseli. Alcune tribù cominciavano la costruzione con un tripode di 3 pali (Cheyenne, Arapaho, Sioux Teton, Assiniboin, Kiowa, Gros Ventres, Cree, Mandan, Arikara, Ponca, Oto e Wichita), mentre altre usavano iniziare con 4 pali. La donna alzava il "tepee"e in generale ne era considerata la proprietaria; importante simbolo era la corrispondenza tra focolare centrale e buco per il fumo, mentre l’ entrata era orientata ad est e il posto d’ onore a ovest.

Ogni volta che veniva confezionato e alzato un "tepee" nuovo prima che qualcuno potesse entrarci dentro, escluse le lavoranti, esso doveva essere trattato con riti speciali: solo un guerriero che avesse contato molto lo inaugurava. Un tempo i "tepee" dipinti erano molto personali ed esprimevano la visione del proprietario, in particolare capi e uomini di medicina e di solito erano distrutti alla loro morte. In queste tende alcune tribù custodivano i Fardelli Sacri. All’ interno del "tepee" c’ erano i giacigli. Negli spazi liberi erano ammucchiati oggetti e riserve alimentari. La carne secca e il "pemmican" erano conservati in una specie di borsa di pelle grezza  dipinta.

L’abbigliamento da cerimonia poteva essere assai ricco e comprendeva gambali ornati di fettucce dalginocchio alla caviglia. Una veste guarnita di frange. Un mantello coi bordi di pelliccia, i guerrieri portavano il wampum. Un ornamento fatto di conchiglie. Usando il wampum come promemoria.

  La religione

Le guerre

C’erano mandrie così numerose  di bisonti che erano lunghe perfino settanta chilometri e continuavano a sfilare anche per cinque giorni di seguito. Gli indiani sempre infallibili colpivano gli animali all’attaccatura della spalla. I pellirosse sapevano utilizzare tutte le parti del corpo di questo animale: con la pelle, facevano letti, coperte, mantelli; tende, abiti, calzature…;le ossa servivano per preparare gli utensili: pale, punte di frecce, aghi… La carne, tagliata a piccoli pezzi, affumicati e riposta in appositi recipienti di pelle, costituiva il cibo principale di ogni stagione. 

una leggenda indiana

Kumush, dio supremo della tribù, sparse i semi dell’ umanità sulla terra e chiese alle montagne, alle colline, ai fiumi alle sorgenti di prendersene cura per sempre. Ora vive nel cielo ma una volta, tanto tempo fa, viveva sulla terra.Un il dio lasciò la sua capanna e si  mise in viaggio, fino ad arrivare ai confini del mondo. Ritorno molto tempo dopo portando con sè figlia, cui si stabilì nella vecchia capanna. Kumush passava tutto il suo tempo a tessere vestiti per lei:lavorò senza sosta per giorni e giorni, fino a quando non ebbe terminato.Le aveva preparato dieci vestiti, uno per ogni periodo della sua vita.Il decimo era per la sepoltura, ed era il più bello di tutti, fatto di pelle di daino e di conchiglie scintillanti. Pochi giorni dopo, durante la notte, sua figlia sognò che sarebbe morta. Al suo risveglio chiese al padre il vestito per la sepoltura: egli le offrì tutti gli altri abiti, ma lei rifiutò e volle a tutti i costi il decimo. Appena l’ebbe indossato morì, e il suo spirito partì per l’Ovest. Kumush che non poteva sopportare di perdere sua figlia, decise di seguire il suo spirito giù nelle caverne, fino alla Casa della Morte. Laggiù c’erano molti spiriti che se si contassero tutte le stelle del cielo, tutti i capelli dell’uomo e tutti i peli degli animali, essi non eguaglierebbero il numero di spiriti che c’erano in quella casa. Kumush visse con loro per molto tempo, poi un giorno si stancò e decise di tornare sulla terra per ripopolarla di uomini. Portò con sé una manciata di cenere, che una vola tornato alla luce del sole sparse sul suolo. Dalle ceneri nacquero prima una tribù, poi un’altra, poi un’altra ancora, fino a quando la terra si riempì di uomini. Per ultima nacque la tribù dei Modoc, il popolo eletto da Kumush . Terminato il suo compito , il dio abbandonò la terra e prese la vita del sole, finchè giunse nel mezzo del cielo. Lì costruì la sua casa, e lì vive ancora.