Simile a una macchina da scrivere, Enigma è un apparecchio elettromeccanico usato dai tedeschi per cifrare i loro documenti. La seconda guerra mondiale è anche la guerra ingaggiata dagli inglesi per violare il segreto di questa apparecchiatura perfezionata e messa in commercio dall’ingegnere tedesco Arthur Scherbius nel 1929. Enigma è in dotazione a tutti i reparti delle tre armi del Reich. Il suo punto di forza consiste nel fatto che quando viene battuto un tasto si attiva un sistema di dischi a ingranaggio capace di far sì che l’accoppiamento di una lettera con un altra non si ripeta se non dopo aver ribattuto per un infinito numero di volte la medesima combinazione. Se adeguatamente usata, Enigma è indecifrabile. Ma ha un punto debole, perché il destinatario, per decifrare il messaggio, deve conoscere l’esatta posizione dei dischi all’inizio della trasmissione in codice. E per far ciò si devono adottare parole chiave capaci di sincronizzare i rotori delle diverse Enigma, trasmittenti e riceventi.
Alcune di queste parole chiave sono di norma assai semplici, per esempio legate al giorno del calendario.I messaggi più delicati sono invece cifrati due o tre volte di seguito, prima di essere trasmessi, usando altrettante chiavi differenti. Il compito di sfidare i segreti di Enigma è affidato alla Scuola di crittografia dei servizi segreti inglesi che ha sede a Bletchley Park, nei pressi di Londra. Nel luglio 1941 gli inglesi catturano i libri con i codici usati per le trasmissioni meteo dalle navi tedesche Mùnchen e Lauenburg e fino agli inizi del 1942 sono in grado di determinare la posizione degli U-Boote. Ma la battaglia ingaggiata dall’equipe di esperti di crittografia e analisti guidata dal matematico Alan Turing (reclutato per il suo talento nel gioco degli scacchi) ha successo soltanto alla fine del 1943, quando il lavoro di decrittazione viene trasferito negli Stati Uniti dove sono stati perfezionati 40 calcolatori in grado di lavorare contemporaneamente. Agli inizi del 1942 i tedeschi adottano un nuovo e più sofisticato modello di Enigma e gli U-Boote del Reich tornano a costituire una seria minaccia per i convogli alleati diretti in Gran Bretagna. Ma nell’ottobre dello stesso anno gli inglesi si impadroniscono delle chiavi di Enigma custodite in un sommergibile che sta affondando al largo delle coste egiziane. E la battaglia dell’Atlantico è definitivamente vinta.