La coltivazione del gelso è legata all’allevamento del baco da seta e quindi alla produzione della seta.

Un tempo i gelsi venivano particolarmente coltivati allo scopo di utilizzare le loro foglie, che costituiscono il cibo del baco da seta.

Ma oggi l’allevamento di questo utile insetto è molto ridotto, poiché la seta è stata sostituita dalle fibre artificiali.

Oggi è quindi raro vedere nelle campagne piante di gelso e quelli rimasti sono bassi e tozzi, perché una volta i contadini, che allevavano i bachi, li potavano per raccogliere con più comodità le foglie da dare ai bachi, oggi però non vengono più spogliati per le foglie, perciò sviluppano una bella chioma tondeggiante

Il gelso è un albero non eccessivamente alto, con un tronco rugoso; esso ha le foglie larghe e dentate.

I fiori sono riuniti in infiorescenze; quelle femminili, dopo la fecondazione, diventano carnose e sono le cosiddette more, falsi frutti somiglianti alle more di siepe.La mora è costituita da tanti piccoli frutti.

Esistono due specie di gelso più comuni che vivono in Europa: il gelso bianco e il gelso nero.

GELSO BIANCO (Morus alba)

E’ originario dell’Estremo Oriente e venne introdotto in Europa verso il XII secolo.

Il gelso è un albero dal tronco robusto che fiorisce e fruttifica in aprile/maggio.

Le sue foglie sono lisce, sottili e di un bel colore verde, i frutti sono bianchi o, nella varietà italica, rossi.

Le foglie del gelso bianco sono le più adatte per servire nell’allevamento del baco da seta.

GELSO NERO (Morus nigra)

Anche la foglia di questa specie può essere utilizzata in bachicoltura, ma è meno preferibile; i bachi che se ne nutrono producono seta meno pregiata.

Il gelso nero è originario dell’Asia Minore e della Persia e venne introdotto in Europa in epoca remota.

Esso è un albero più robusto, ma più piccolo del gelso bianco.

Le sue foglie, quasi coriacee e colorate di verde scuro, sono pelose sulla pagina inferiore.

I frutti di questa specie di gelso sono neri, succosi, di gradevole sapore dolce/acidulo e danno uno sciroppo medicinale.

Un tempo questa specie di gelso era coltivata come albero da frutta, benchè la sua frutta fosse considerata di scarso valore.