Il calendario ebraico, a differenza del calendario tradizionale (Gregoriano), é basato sul ciclo lunare anzicchè quello solare.
Ogni mese parte in corrispondenza o in prossimità di un giorno di luna nuova ed é composto di 29 oppure 30 giorni (un ciclo lunare completo é all'incirca 29 giorni e 1/2).
L'anno é composto di 12 mesi co un numero di giorni alternativamente pari a 29 e 30 per un totale annuo di 354 giorni, questo comporta un anno più corto, in media, di 11 giorni e 1/4 rispetto all'anno solare.
Poichè un mese é definito essere l'intervallo di tempo di un completo ciclo lunare (da luna nuova a luna nuova), questa differenza di 11 giorni e 1/4 non può essere superata aggiungendo un numero opportuni di giorni ad ad alcuni mesi come avviene nel Calendario Gregoriano, si ricorre, quindi, alla aggiunta di un intero mese periodicamente ad alcuni anni, che in tal modo posseggono 13 mesi anzicche 12.
Per ragioni sia astronomiche che cerimoniali, la partenza di un nuovo mese può essere ritardata di uno, massimo due giorni dopo la luna nuova producendo, così anni di lunghezza variabile.
Gli anni "lunghi" possono essere composti di 383,384 o 385 giorni, mentre l'anno classico é composto di 353, 354 o 355. Vediamo, quindi, i mesi dell'anno e la loro possibile lunghezza:
ANNO TRADIZIONALE ANNO LUNGO
1 Tishri 30 30 30 30 30 30
2 Heshvan 29 29 30 29 29 30 (variabile)
3 Kislev 29 30 30 29 30 30 (variabile)
4 Tevet 29 29 29 29 29 29
5 Shevat 30 30 30 30 30 30
6 Adar I 29 29 29 30 30 30 (variabile)
7 Adar II -- -- -- 29 29 29 (opzionale)
8 Nisan 30 30 30 30 30 30
9 Iyyar 29 29 29 29 29 29
10 Sivan 30 30 30 30 30 30
11 Tammuz 29 29 29 29 29 29
12 Av 30 30 30 30 30 30
13 Elul 29 29 29 29 29 29
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353 354 355 383 384 385
Per alcuni anni esistono denominazioni diverse de quelle riportate. Quelle scelte sono state desunte dalla Enciclopedia Giudaica.
Il mese di Adar II, aggiunto per gli anni lunghi, é talvolta riportato col nome di "tredicesimo mese", in questo caso si é scelto di adottare la settima posizione per rispettare l'ordine cronologico. Questa struttura potrebbe non corrispondere ad altri schemi di numerazione.
Gli "anni lunghi" si presentano con una sequenza periodica di 19 anni denominata "ciclo metonico".
In questo ciclo il terzo, in sesto, l'ottavo, l'undicesimo, il quattordicesimo, il diciassettesimo, il diciannovesimo, sono "anni lunghi".
Il primo ciclo metonico parte con l'anno ebraico 1 corrispondente al 3761/60 a.c. che é ritenuto essere quello della creazione.
Per costruire il calendario per un determinato anno é necessario fissare la lunghezza dell'anno determinando il primo giorno di tale anno (detto Tishri 1, oppure Rosh Ha-Shanah) ed il primo dell'anno seguente.
A questo punto si seleziona una delle configurazioni di mesi possibile dallo schema illustrato in precedenza.
La ricerca del primo giorno dell'anno costituisce la parte più complessa della procedura.
Deve essere ricavato, innanzitutto, il giorno e l'ora in cui si manifesta la luna nuova: la molade.
Per fare ciò il ciclo lunare é assunto essere pari a 29 giorni 12 ore e 793 halakim. Un halakim é la milleottantesima parte di un'ora (o anche 3 secondi ed 1/3). (Questa assunzione porta ad un valore che é inferiore solo di 1/2 secondo rispetto a quello utilizzato dagli astronomi moderni: non male per un numero determinato parecchi secoli fà).
La prima molade dell'anno 1 capita la Domenica alle 11:11:20 pomeridiane. Rispetto alla convenzione utilizzata per la misura del giorno ebraico che cominia al tramonto, si tratta di un Lunedì.
Poichè l'ora del tramonto é variabile. il giorno di considera cominci alle 6 del pomeriggio per assicurare la correttezza delle computazioni del calendario.In tal modo, la prima molade capita 5 ore e 204 halakim dopo l'inizio del primo girono del mese di Tishri, 0001 (in pratica 1 Tishri dell'anno 1 capita di Lunedì 7 settembre del 3761 a.c. secondo il calendario Gregoriano). Tutte le moladi seguenti sono calcolate partendo da questo punto e utlizzando la lunghezza di un ciclo lunare per ogni mese.
Calcolata la molade per un determinato anno, se ne può determinare la lunghezza.
Tishri 1 corrisponde al giorno in cui si verifica la molade salvo non sia ritardato per rispettare una dele seguenti 4 regole dette:dehiyyot. Ciascuna regola può ritardare di un giorno l'inizio di un anno, salco che la regola 1 non si combini con una delle altre tre, in questo caso il ritardo può ammontare al massimo di 2 giorni.
1) Tishri 1 non deve capitare di Domenica, Mercoledì o Venerdì (Ciò é in larga parte dovuto alla necessità di evitare che alcune feste cadano il giorno prima o dopo un sabato)
2) Se la molade capita di pomeriggio il Tishri 1 deve essere ritardato.
3) Se in un anno tradizionale (non lungo) la molade capita di the molad occurs on Mercoledì dopo le 3:11:20 del mattino, Tishri 1 va ritardato
4) Se un anno segue un "anno lungo" e la molade capita di Lunedì dopo le 9:32:43, Tishri 1 va ritardato.
Sebbene l'algoritmo possa essere applicato anche ad anni che precedono l'anno 1 (3761 B.C.), un tale uso ha poco senso.
Il calendario ebraico é stato utilizzato per diverse migliaia di anni, ma negli anni più remoti, non vi era alcuna formula per determinare l'inizio di un mese.In pratica un nuovo mese partiva in corrispondenza dell'evento di osservazione della luna nuova.
Non é ben chiaro quando la regola illustrata ha sostituito l'osservazione lunare come base del calendario.
Secondo gli studi di George Zinberg ("Jewish Calendar Mystery Dispelled" ) il partiarca Hillel II publicò queste regole nel 358 d.c.Ma dalla enciclopedia giudaica si desume che, Hillel II può aver pubblicato solola regola dei 19 anni del ciclo metonico per la determinazione delgi anni lunghi.
Non sono stati trovati altri riferimenti utili alla determinazione del periodo in cui sono state adottate per la prima volta le suddette regole