Nel linguaggio comune si chiamano "piante grasse", i botanici parlano di "succulente" quando indicano le numerose specie originarie dei luoghi semidesertici o desertici, capaci di immagazzinare al loro interno grandi riserve d'acqua e minimizzarne il consumo per fare fronte ai periodi di siccità. Tra queste specie, una prima grossolana classificazione è tra succulente, con foglie, e cactacee, spinose. Le prime "piante grasse" furono introdotte in Europa all'inizio del 1500 come curiosità. La prima classificazione la si trova negli erbari inglesi. Il più famoso è l'Erbario o storia generale delle piante di John Gerardo pubblicato nel 1597.