L'energia eolica è stata largamente utilizzata sin dall'antichità in svariate applicazioni quali la navigazione a vela, la ventilazione dei cereali e l’essiccazione dei prodotti dell'agricoltura e della pesca. L'uso della vela per lo spostamento delle imbarcazioni appare già in primitiva raffigurazioni egizie del 2500 a.C. e costituisce il primo esempio di utilizzazione delle energie naturali come forza motrice. I primi mulini a vento comparvero nelle aree considerate la culla della civiltà: Mesopotamia, Cina, Egitto. E' tramandato che il re di Babilonia Hammurabi progettò, nel 17° secolo a.C., di irrigare la pianura mesopotamica per mezzo dei mulini a vento. Si trattava probabilmente di mulini ad asse verticale simili a quelli tuttora in funzione in quei paesi.

 

In Europa i mulini a vento apparvero in ritardo, nel Medioevo al tempo delle crociate; essi erano di concezioni del tutto diversa, con ruote ad asse orizzontale e di dimensioni maggiori, tecnologicamente più complessi e di maggior rendimento.

 

 
I mulini furono usati nel corso dei secoli in tutta Europa per i più svariati usi, come la macinazione dei cereali, la spremitura delle olive, il pompeggio dell'acqua, l'azionamento di segherie, cartiere, tintorie, industrie del tabacco.

Ricordiamo in particolare i classici mulini che gli olandesi utilizzarono a partire dal 1350 per il drenaggio delle paludi. Nel secolo scorso cominciarono a diffondersi aeropompe con giranti multipala di piccolo diametro, utilizzate poi in un grandissimo numero di esemplari nelle fattorie dei territori di nuova colonizzazione. Solo negli USA, tra il 1880 e il 1930, ne furono installati milioni di esemplari per usi agricoli e domestici; molte di queste macchine esistono ancora e parecchie sono tuttora in uso. I primi generatori di energia elettrica azionati dal vento risalgono agli inizi del ‘900e nel 1914 erano già in funzione diverse centinaia di macchine di potenza compresa tra 3 e 30 kW.

Nel periodo tra le due Guerre Mondiali fu compiuta una grande evoluzione sul campo tecnologico, con la costruzione di aereo generatori di potenza crescenti da 40-80 kW ai 1250 kW dell’aerogeneratore americano di Grandpa’s Knob;
 

In alcuni paesi, come la Danimarca, si arrivò a soddisfare un consistente parte del fabbisogno di energia elettrica nazionale con generatori a vento di media potenza ubicati in prossimità di fattorie e villaggi.

L'utilizzazione su grande scala dei combustibili fossili, che nel secondo dopo guerra forniva energia a costi bassissimi, portò a un quasi completo abbandono delle ricerche e della produzione di aereo generatori. Le restrizioni dei consumi petroliferi da un lato e l'affinamento delle tecnologie dall'altro, hanno riproposto da qualche anno la validità dei generatori a vento, evidenziate anche da considerazioni di carattere ambientale che spingono sempre di più l’opinione pubblica a domandare il ricorso a fonti energetiche "pulite": a partire dal 1975gli usa, il Canada e alcuni paesi europei hanno varato importanti programmi di ricerca e sperimentazione volti ad accettare le effettive possibilità di impiego di queste macchine per la produzione di energia elettrica. Le iniziative sin ora intraprese hanno per altro già portati a risultati di notevole rilievo; si è ormai costituito nel mondo un vero e proprio mercato degli aereo generatori di potenza sino a 400kW per collegamento alla rete prodotti in piccola serie da aziende americane ed europee. Negli USA sono state installate, soprattutto in California, migliaia di queste macchine in grandi gruppi (WIND-FARM) che funzionano in parallelo alle reti delle società elettriche locali. Alla fine del 1987 risultavano installate 16438 unità per 1436MW complessivi. Si stima che le wind-farms degli U.S.A. avessero prodotto, a tale data, quasi 4TWh, di cui 1,7 TWh nel solo anno 1987.

Sono anche in funzione nel mondo, diversi prototipi di aero generatori di grande taglia, con potenze unitarie fino a 4000kW e diametri di rotore fino a 90 m.

MW = MEGA WATT

TWh = THERA WATT ORE

ROTORE DI UN AEROGENERATORE = Costituito da un mozzo sul quale sono

montate le pale.