La membrana timpanica è una struttura dello spessore di pochi decimi di millimetro, che viene posta in vibrazione dalle onde sonore e trasmette la loro energia alla catena degli ossicini. Per proteggerla dai traumi, la natura ha collocato la sottile membrana in profondità dentro il cranio, a circa 3 cm dalla superficie.
Il condotto uditivo che conduce alla membrana è dotato di due curvature che servono ad evitare impatti diretti di corpi estranei.
Malgrado ciò può accadere che la membrana venga accidentalmente forata.
Cause di perforazione del timpano: bastoncini per la pulizia dell’orecchio, uno chiaffio, tuffo in acqua, immersione subacquea, corpi estranei vari, una forte  differenza pressoria in aereo, sparo di un cannone. La membrana timpanica tende a cicatrizzare da sola e quindi molte perforazioni si chiudono senza bisogno di intervento chirurgico.
Solo nei casi in cui non si dovesse raggiungere la guarigione spontanea, sarà opportuno eseguire una operazione chirurgica.