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Che
cos'è l'economia?
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Il termine "economia"
deriva dal greco "oikonomía", nome composto da "Ôikos", cioé
dimora, e "-nomia", cioé amministrazione. Quindi, in origine, aveva il
significato di "'amministrazione della casa". Di che cosa si occupa in sostanza l'economia?
Molte persone pensano che l'economia si occupi del
denaro. Ciò è in parte vero. L'economia riguarda il denaro: il denaro con cui vengono
retribuite le persone, il denaro che viene speso, il costo dei diversi beni, il profitto
delle imprese, la moneta totale presente nell'economia. Nonostante la nostra vita sia
largamente influenzata dal denaro, l'economia è più di un semplice studio della moneta.
I seguenti temi, pur non prettamente monetari, sono tipicamente economici:
 | la produzione di beni e servizi: quanto
viene prodotto nell'economia, quale particolare combinazione di beni e servizi, quanto
producono le singole imprese, con quali tecniche di produzione e con quanti addetti; |
| il consumo di beni e servizi: quanto
viene consumato dalla popolazione (e quanto invece viene risparmiato), qual è la
struttura del consumo nell'economia, quanto viene acquistato di un dato bene, quali
persone in particolare scelgono di acquistarlo, come reagisce il consumo ai prezzi, alla
pubblicità, alla moda e ad altri fattori. |
Ma ancora non siamo al nocciolo della questione. Qual è
l'elemento cruciale che caratterizza ogni problema economico? C'è un problema
fondamentale che tutti gli individui, istituzioni e organizzazioni devono affrontare e che
rappresenta la radice comune di tutti gli altri problemi economici.
Il problema economico fondamentale è la scarsità.
Esso non riguarda soltanto l'Etiopia o il Sudan, ma anche Italia, Gran Bretagna, Stati
Uniti, Giappone, Francia e tutti gli altri paesi del mondo. Per un economista, la
scarsità ha una definizione molto precisa. |
| Il
problema della scarsità 
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Chiedete alle persone se
vorrebbero più denaro: la maggioranza vi risponderà "sì". Vorrebbero più
denaro per acquistare più beni e servizi è ciò non riguarda soltanto le persone meno
abbienti, ma anche le persone più ricche. Il punto è che i desideri umani sono
praticamente illimitati. Tuttavia, i mezzi per
soddisfare tali desideri sono limitati. Il mondo può produrre una quantità limitata di
beni e servizi, in quanto ha a disposizione solo una quantità limitata di risorse e
conosce tecnologie con produttività finita. Tali risorse, chiamate anche fattori di
produzione, sono di tre tipi:
| risorse umane: lavoro. La forza lavoro è
limitata sia nel numero sia nelle abilità; |
| risorse naturali: terra e materie prime.
La superficie mondiale è limitata, così come la dotazione di materie prime; |
| risorse manufatte: capitale produttivo.
Il capitale consiste di tutti i fattori produttivi che sono stati a loro volta prodotti.
Il mondo ha a disposizione uno stock limitato di capitale: un'offerta limitata di
impianti, macchinari, mezzi di trasporto e altri strumenti. La produttività del capitale
è limitata dallo stato della tecnologia. |
Questa è la ragione della scarsità: mentre i desideri
umani sono praticamente illimitati, le risorse disponibili per soddisfare tali desideri
non lo sono. Possiamo quindi definire la scarsità come "l'eccesso dei
desideri umani rispetto a quanto può essere effettivamente prodotto".
È evidente che non tutti soffrono del problema della
scarsità nella stessa misura. Una persona povera che non sia in grado di avere cibo a
sufficienza e un luogo decente dove vivere difficilmente considererà un
"problema" il fatto che una persona ricca non possa permettersi una seconda
Rolls Royce..., ma gli economisti non sostengono che tutti noi affrontiamo lo stesso problema
di scarsità. In effetti uno dei temi maggiormente studiati è la distribuzione delle
risorse tra diversi individui, diverse regioni, diversi paesi del mondo.
Dato che le persone, siano esse ricche o povere,
vorrebbero più di quanto non possano avere, esse saranno indotte a comportarsi in un
certo modo. È proprio questo l'oggetto di studio dell'economia. Essa studia le persone in
azione nella loro vita sociale, impegnate a produrre quanto gli altri desiderano e a
scambiare. Studia come le istituzioni in cui gli individui vivono e lavorano influenzino
le decisioni individuali e, viceversa, come queste ultime si riflettano nel funzionamento
delle istituzioni stesse. In breve, l'economia studia tutto quanto ha a che fare con il
processo di soddisfazione dei bisogni materiali dell'uomo. |
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