Nel 2011 vince con la nazionale brasiliana Under-20 il campionato sudamericano di categoria, conquistando anche la classifica cannonieri con 9 reti in 7 presenze. Nello stesso anno conquista con la maglia del Santos la Coppa Libertadores. Con il Santos ha vinto anche 3 campionati Paulista e 1 Coppa del Brasile. Il 31 dicembre 2011 vince il premio di calciatore sudamericano dell’anno, assegnato dal quotidiano El País, ottenendo 130 voti su 206 e precedendo il cileno Eduardo Vargas e il compagno di squadra Ganso.

Sempre nel 2011 vince la Bola de Ouro, dopo essere stato nominato nella miglior squadra della Bola de Prata. Nel gennaio 2012 arriva decimo nella classifica del Pallone d’oro FIFA 2011 e vince il FIFA Puskás Award 2011 per il miglior gol, realizzato contro il Flamengo. Il 31 dicembre 2012 viene nominato per la seconda volta calciatore sudamericano dell'anno. Il 31 dicembre 2013 viene nominato secondo calciatore sudamericano dell'anno alle spalle del connazionale Ronaldinho.

Nel 2016, alle Olimpiadi di Rio, trascina la Nazionale brasiliana al suo primo oro olimpico.

Paragonato a Pelè, è considerato uno dei maggiori talenti del calcio mondiale. Soprannominato O Ney dai tifosi brasiliani per l'assonanza con O Rei, soprannome di Pelé, insieme a Lionel Messi e Luis Suàrez ha fatto parte del tridente (chiamato MSN dalle iniziali dei cognomi) più prolifico della storia del Barcellona e del calcio spagnolo.

Secondo quanto riportato dalla rivista France Football, al 2015 è il 3º calciatore più ricco dell'anno con 36,5 milioni di euro come stipendio (1,6 al mese e il resto in pubblicità), piazzandosi dietro a Lionel Messi (65) e Cristiano Ronaldo (54).