E' causato da un virus (paramixovirus), strettissimo parente di quello che causa il morbillo nell'uomo. Colpisce cani e canidi in generale (volpe, lupo, coyote, ecc.) di qualsiasi età, oltre a mustelidi (furetto, visone, ecc.) e procioni. Pare possa essere veicolato anche da felini esotici, ma non dal gatto domestico.
La principale fonte d'infezione è l'aerosol, che non necessita di contatto diretto ma solo di vicinanza fra i cani (negozi, canili, ecc.). L'ingresso del virus nell'organismo attraverso le vie respiratorie causa una prima infezione a carico di tonsille e linfonodi bronchiali. Da qui la malattia inizia a diffondersi, causando una sintomatologia piuttosto variabile a seconda della condizione immunitaria dell'ospite, con particolare interessamento del sistema nervoso centrale e grave immunodepressione.
I principali sintomi sono inizialmente generici: malessere, anoressia, febbre (generalmente con due picchi a dieci-quindici giorni di distanza l'uno dall'altro).
A questi seguono manifestazioni più tipiche, come rinite e congiuntivite inizialmente sierose, poi mucopurulente; polmonite, broncopolmonite, vomito e diarrea completano il quadro, per giungere alla più tipica (e purtroppo spesso terminale) manifestazione della malattia, il coinvolgimento del sistema nervoso, con incoordinazione motoria, convulsioni, modificazioni del carattere, cecità, contrazioni involontarie della muscolatura, ipercheratosi dei cuscinetti plantari (hard pad disease o malattia del piede duro) e del tartufo (naso di gomma).
La prognosi è sempre riservata, spesso infausta, soprattutto per la immunodepressione causata da questo virus e le conseguenti infezioni batteriche secondarie.
La terapia è in massima parte di tipo sintomatico, con copertura antibiotica per contrastare le sovrainfezioni batteriche. L'impiego di un siero iperimmune è utile solo finché il virus non si trova nel sistema nervoso, dove risulta difficilmente raggiungibile.
Aggiungo, a titolo del tutto personale, una sperimentata efficacia della medicina omeopatica, volta soprattutto al sostegno del sistema immunitario.

 
Dr. Luigi Zappoli