Erano fanciulli maschi orfani, ospiti nell'istituto fondato nel 1532 da S:Girolamo Emiliani, raccolti nelle strade più umili di Milano, La prima sede fu una casetta in centro, vicino alla chiesa di Santo Stefano, poi in uno stabile nei pressi di Via Manzoni, vicino alla chiesa di San Martino, demolita per costruire il Palazzo Borromeo. L'istituto si manteneva con le donazioni delle persone pie, tra cui il duca Francesco II Sforza, che però morì nel 1535. Iniziarono allora momenti difficili e i Martinitt furono utilizzati in parte per fare la questua, in parte come apprendisti, mentre i migliori furono sistemati presso istituti religiosi per avere una formazione culturale. Nel 1772 vennero trasferiti nel palazzo appositamente costruito in Corso Magenta, che ospitava anche le "Stelline", corrispondente femminile dei Martinitt. Durante le cinque giornate di Milano, furono utilizzati come staffette e combatterono con l'esercito sardo-italiano nella seconda e nella terza guerra d'indipendenza.