L'ingegnere americano Peter Bowman (David Morse) lavora alla costruzione di una diga a Tecala, Stato (immaginario) dell'America Latina. Durante un raid delle forze antigovernative, un gruppo di terroristi sequestra l'ingegnere trascinandolo in un'impervia zona circondata dalla giungla. La moglie Alice (Meg Ryan) viene contattata da Terry Thorne (Russel Crowe), un ex soldato australiano specializzato nella negoziazione di ostaggi, che agisce per conto di una compagnia di assicurazioni. Quando Thorne scopre che l'azienda di Bowman aveva cancellato la polizza sui rapimenti, decide di tornare a Londra ma Alice, che in lui ha riposto tutte le sue speranze, lo supplica di dedicarsi al caso del marito. Thorne accetta, mette in fuga i maldestri agenti governativi che stavano occupandosi delle trattative e inizia da capo la negoziazione con i guerriglieri. Tra lui e Alice nasce intanto un sentimento imprevisto.

«Rapimento e riscatto» (Proof of Life) s'ispira a un articolo giornalistico, «Adventures in the Ransom Trade» di William Prochnau, pubblicato sul mensile «Vanity Fair» nel 1998. Vi si raccontano le vicende di un americano rapito nel '94 in Colombia e dell'enorme bussines di cui queste azioni criminali fanno parte. Da un lato il crollo politico ed economico dell'ex Unione Sovietica, dall'altro la colonizzazione culturale e imprenditoriale americana hanno spinto i vecchi gruppi rivoluzionari dell'America Latina al traffico internazionale di droga e a lucrosi rapimenti di executive statunitensi. Di conseguenza si è sviluppato un nuovo campo di azione per le assicurazioni, allo scopo di assistere e coprire i dirigenti in caso di sequestro. Innamoratosi dell'argomento, il regista e coproduttore Taylor Hackford si è documentato a lungo e ha deciso di ambientare proprio in Colombia il suo film girandolo nel confinante Ecuador; una volta sul set, però, ragioni diplomatiche gli hanno consigliato di ribattezzare lo Stato col nome fittizio di Tecala. Il protagonista Russel Crowe avrebbe preferito toni più espliciti sul traffico di droga e gli affari delle multinazionali e la decisione di Hackford lo ha molto contrariato. Ma il film ha visto anche la nascita della love story fra Crowe e Meg Ryan, iniziata sul set e oggi già finita. Russel Crowe dà al film un robusto contributo «Rapimento e riscatto» si regge molto sul fascino vagamente esotico dell'attore neozelandese. Meg Ryan pur cimentandosi in un ruolo diverso dai suoi soliti è sempre splendida. Ottima l'interpretazione di David Morse e di David Caruso.