La famiglia, destinata ad assumere una posizione di altissimo prestigio nella storia milanese ed italiana, pare esistesse già alla fine del X secolo. Probabilmente fu una delle famiglie di "capitanei" dotate di feudo dall'arcivescovo Landolfo. Già nel XII secolo i Visconti erano divisi in diversi rami; di quello storico, che assunse la signoria di Milano, il primo noto fu Umberto, morto nel 1248.