La mappa come strumento di conoscenza costituisce contemporaneamente un esempio di scrittura grafica e di rappresentazione iconica del pensiero, i cui simboli devono necessariamente seguire convenzioni condivise da chi ne usufruisce.
Anche se, nella storia, vere e proprie scuole di cartografia sorsero solo nel XIV secolo a Venezia, Genova, Pisa, e più in generale in Spagna ed in Portogallo, essa costituisce uno strumento da sempre utilizzato dall'uomo; basti pensare alla famosa Tavola Peutingeriana (III sec. d.C.): una striscia di 11 fogli sui quali è rappresentata la totalità dell'impero Romano, e dove, cosa ancora più interessante, è la estrema schematizzazione simbolica. Essa si presenta come una rappresentazione al servizio del viaggiatore, e per questo, subordinata alle dimensioni dei fogli affinchè si renda estremamente pratica.
La mappa, in tutte le sue accezioni, si è rivelata da sempre come uno strumento mai caduto in disuso, e che, proprio adesso, nell'era digitale, ha assistito ad un suo enorme rilancio: basti pensare a "l'atlante del cyberspazio" di Dodge e Kitchin.
Ma prima di tutto, la mappa ha da sempre la capacità di rappresentare efficacemente la virtualità, poichè contenente contemporaneamente differenti possibili percorsi, ponendosi così quasi come metafora dell'ipertesto.