I System of a Down (conosciuti anche con l'acronimo SOAD) sono un gruppo musicale alternative metal armeno/statunitense, formatosi a Los Angeles nel 1994. Il gruppo è composto da Serj Tankian (voce, tastiera), Daron Malakian (voce, chitarra), Shavo Odadjian (basso) e John Dolmayan (batteria). Tutti e quattro i membri discendono dai superstiti del genocidio armeno del 1915, di cui parlano in molte canzoni.
Si fanno notare per le numerose influenze stilistiche, ma anche per l'impegno sociale e politico. Insieme al chitarrista Tom Morello guidano l'organizzazione non profit Axis of Justice,[2] che riunisce associazioni politiche, fan e musicisti di varia estrazione per difendere la giustizia sociale. Hanno venduto più di 30 milioni di dischi, di cui quasi la metà nei soli Stati Uniti.
Dal 2006 al 2010 la band non è più stata attiva e se ne è più volte vociferato lo scioglimento, ma è tornata sulle scene con un tour estivo nel 2011.
Nel 1993 il cantante Serj Tankian e il chitarrista Daron Malakian si incontrarono per la prima volta, grazie alle rispettive band, durante alcune registrazioni avvenute negli stessi studi di Los Angeles[9]. I due, scoprendo di avere gusti musicali simili, decisero di fondare un gruppo insieme, i Soil, primo vero nucleo dei futuri System of a Down[2]. Ingaggiati dopo breve tempo dalla fondazione il bassista Dave Hagopyn e il batterista Domingo Laranio, i Soil rimasero insieme per circa due anni, esibendosi in alcuni show e in poche registrazioni, per poi sciogliersi alle soglie del 1995[10].
Tankian e Malakian crearono così un nuovo gruppo, i "Victims of a Down", che a metà 1995 cambierà definitivamente nome in "System of a Down", in modo da riferire il nome non solo ai componenti del gruppo ma anche all'intera società statunitense[11]. Il nome deriva da una poesia che Tankian trovò a casa di Malakian, intitolata appunto "Victims of a Down". Tankian è solito rispondere a quelli che chiedono il significato del nome del gruppo:
« Prendete il significato dal vostro nome. Significa cose differenti a gente differente. Quella è la sua bellezza. È come mettere un quadro su una parete e dire, che cosa ne pensi? È molte cose differenti, su un livello personale, uno politico. E lo lasciamo aperto all'interpretazione. »
La prima formazione presentò, oltre ai due fondatori, Shavo Odadjian al basso e Andy Khachaturian alla batteria. Con questa formazione il quartetto si esibì in alcuni piccoli show, denominati "The Dark Red Experience"[12], in vari locali di Los Angeles per poi pubblicare, agli inizi del 1996, alcuni demo e registrazioni autoprodotte.
Nel 1997 Khachaturian lasciò la band in seguito a screzi e discussioni con gli altri componenti del gruppo e venne prontamente sostituito da John Dolmayan[13], anch'egli di origini armene come il resto dei componenti. Con la nuova formazione la band si esibì in alcuni concerti al fianco di gruppi emergenti come i Manhole, gli I Human Waste Project e gli Engines of Aggression e parteciparono anche a diverse serate musicali amatoriali allestite in tutta Los Angeles finché, durante un'esibizione al Viper Room di Hollywood, furono notati da Rick Rubin[14], produttore e proprietario della American Recordings, che rimase estasiato dal sound proposto dal gruppo e gli offrì subito un contratto discografico.
Alla fine del 1997 la band iniziò la sua vera e propria carriera, partecipando a una tournèe al fianco della band thrash metal Slayer. Nello stesso anno vinse il premio "Best Signed" durante i Rock City Awards[15] guadagnando una sempre maggiore popolarità che li portò, in pochi anni, a diventare una della band più apprezzate di Hollywood e dintorni e gli assicurò un posto all'Ozzfest Tour '98[16].
Al gruppo venne più volte attribuita erroneamente l'incisione di una cover del tema di The Legend of Zelda, videogioco della Nintendo. In realtà la canzone è di un sound editor di Boston, Joe Pleiman, che l'ha pubblicata nel proprio album The Rabbit Joint del 1998 [17]. L'errore è dovuto ad un utente di Napster che avrebbe condiviso la traccia con il nome errato[18]; la grande somiglianza del suo timbro vocale con quello di Tankian ha fatto si che l'errore continuasse a diffondersi anche negli anni successivi.
