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Primogenito del marchese Teodoro II e di Giovanna, figlia
di Roberto duca di Bar, nacque (a Trino nel Vercellese, secondo Irico) il
23 marzo 1395 il padre volle che G. fosse coinvolto sin dalla fanciullezza
negli affari di Stato: già il 10 marzo 1404 il suo nome figura infatti
accanto a quello di Teodoro nella convenzione da questo stipulata con i duchi
di Milano, figli di Gian Galeazzo Visconti, per la restituzione di Casale.
Dal marzo 1410, poi, G. - allora appena quindicenne - cominciò a fare
esperienza di governo, sostituendo il padre che nel settembre deIl'anno precedente
era stato eletto capitano di Genova; lo vediamo così, per esempio,
il 20 marzo 1410 convocare contingenti militari e il 25 ottobre nominare funzionari
nelle località soggette.
Già il 7 e il 23 sett. 1400 Amedeo VIII di Savoia aveva
proposto il matrimonio di G., ancora fanciullo, con una figlia, anch'essa
bambina, del principe Amedeo d'Acaia, privo di eredi maschi aprendo così
a G. la prospettiva di una futura successione nel principato. Tale ipotesi
venne però presto accantonata e una seconda pratica nuziale venne iniziata
nel dìcembre 1406: G. avrebbe sposato Giovanna, sorella minore di Amedeo
VIII, di tre anni maggiore. La misura della dote venne fissata il 23 marzo
1407 in 60.000 fiorini, mentre Teodoro Il si impegnava a lasciare comunque
in eredità il Marchesato al primogenito anche se gli fossero nati altri
figli. L'accordo fra le parti venne sanzionato il 13 aprile e la dote fu garantita
sui redditi di Trino, Palazzolo e Fontaneto, cui l'8 dic. 1408 vennero aggiunti
quelli di Casale Monferrato. Il 4 genn. 1411 le Comunità del Marchesato
si tassarono per le somme destinate a costituire il dono nuziale di G., il
quale il 14 aprile da Pontestura invitava i rappresentanti del Comune di Chivasso
alle sue nozze. Il matrimonio fu celebrato a Chivasso il 21 aprile. La prima
rata della dote (che doveva però essere anche l'ultima) venne versata
il 24 aprile. Dal matrimonio nacquero: Giovanni (24 giugno 1413), Guglielmo
(19 luglio 1420), Bonifacio (13 giugno 1424), Teodoro (14 ag. 1425), Isabella
(7 sett. 1427) e Amedea (agosto 1429). Si ha inoltre notizia di un altro figlio,
dì cui non conosciamo il nome, nato prima del 16 genn. 1419 ed evidentemente
non sopravvissuto.
Nel corso dei 1411 G. continuò a prendere decisioni di governo come
luogotenente dei padre: concesse aiuti in viveri ai Genovesi, mise in guardia
i sudditi contro i "ribaldi" asserragliati in Carrù, fece
opera di pacificazione tra le fazioni di Ovada, convocò più
volte il Parlamento del Marchesato a Moncalvo e ripartì i sussidi in
denaro da esso votati. Solo nell'ottobre 1413 gli affari interni del Marchesato
tornarono nelle mani di Teodoro, ormai disimpegnato dalle cure genovesi.
Almeno dal marzo del 1411 G. sottoscrisse i documenti come
"comes Aquosane", titolo di nuova istituzione destinato ai principi
ereditari; esso gli fu espressamente confermato il 26 marzo 1414 in Acqui
con un diploma dell'imperatore Sígismondo, che in quell'anno soggiornò
per circa quattro mesi in territorio monferrino, ospite dei marchesi di Monferrato.
Teodoro Il morì il 26 apr. 1418 e il potere passò, nelle mani
di G., che il 17 giugno venne ufficialmente, investito del Marchesato dall'imperatore
Sigismondo che fece seguire dieci giorni dopo là conferma dei privilegi
già concessi a Teodoro.
Nei mesi successivi G. fu impegnato in azioni militari al confine con il territorio
genovese contro il doge: Tommaso Fregoso, al quale, in accordo con il duca
di Milano Filippo Maria Visconti, cercava di sottrarre almeno qualche briciola
dei domini al di qua del Giogo. Il 15 luglio comunicò infatti la presa
di Spigno e, in agosto, la sua intenzione di rivolgersi, contro Ponzone richiedendo
ripetutamente per questo nuovi contingenti militari e nuovi contributi in
denaro al Parlamento convocato a tale scopo. L'impegno militare perdurò
sino al maggio successivo, quando fu stipulata una pace con Genova nella quale
G. figurava come aderente del duca di Milano. Forte delle recenti conquiste,
riconfermò nell'area appenninica la sua autorità sui marchesi
Del Carretto e su altri piccoli signori. Ma già nel mese di giugno
si ebbe un riavvicinamento ad Amedeo VIII che con la scomparsa di Ludovico
d'Acaia, avvenuta il 12 dic. 1418, aveva ormai esteso la sua autorità
anche al Principato di Piemonte.
Il 29 marzo 1420 il Parlamento monferrino, riunito come al solito a Moncalvo,
approvò un sussidio in denaro per dotare la sorella di G., Sofia, destinata
a sposare il primogenito dell'imperatore di Costantinopoli; il matrimonio,
pur collocandosi nel solco dei tradizionali rapporti tra i Monferrato e la
corte bizantina, era in realtà connesso agli interessi della politica
sabauda. Si trattava peraltro di un legame destinato a non durare; respinta
dal marito, infatti, Sofia fece ritorno in Monferrato nel novembre 1426.
Per quanto il Marchesato fosse ormai di fatto un protettorato sabaudo, esso era in balia da un lato della politica priva di scrupoli di Amedeo VIII e dall'altro dell'atteggiamento, nello stesso tempo capzioso e minaccioso, del duca di Milano, due potenze tra le quali G. correva il rischio di essere schiacciato. Una prova delle prevaricazioni di Amedeo VIII nei confronti dei cognato è offerta dalla successione al ducato di Bar-le-Duc, in Lorena, che nel 1425, venuta, meno la discendenza maschile, sarebbe spettata a G. in quanto figlio di Giovanna, primogenita di Roberto di Bar, egli inviò il figlio Guglielmo, che aveva allora cinque anni, ma durante il viaggio il bambino fu intercettato dal duca di Savoia e trattenuto con diversi pretesti presso la corte di Thonon per ben due anni, impedendogli così di raccogliete un'eredità che sarebbe stata molesta per gli interessi sabaudi.
Sempre nel 1425, sullo sfondo della politica di equilibrio fra gli Stati italiani,
prese avvio la vicenda che, nelle intenzioni di Amedeo VIII, doveva portare
al completo assorbimento del Marchesato del Monferrato da parte dei duchi
di Milano e di Savoia. Nel dicembre Firenze e Venezia si allearono per contrastare
l'espansionismo di Filippo Maria Visconti sollecitando adesione anche di Amedeo
VIII e di G.; il primo aderì infatti l'11 luglio 1426 e nella breve
guerra che seguì contro il Visconti acquistò terre fra Biella
e Vercelli. G. al contrario credette più prudente attendere, per non
dare motivi di aggressione al Visconti, con il quale continuava a condurre
trattative; nella pace di Ferrara del 30 dic. 1426 egli figurò quindi
compreso nella Lega solo come "aderente" di Amedeo VIII.
Costui, dopo una breve ripresa della guerra, il 2 dic. 1427 si accordò
con il duca di Milano avendone Vercelli e dandogli in sposa la figlia Maria.
G., che aveva continuato a intrattenere contemporaneamente rapporti con Milano
e con Venezia senza saper decidere da che parte schierarsi, si rese così
sospetto a entrambi gli interlocutori, e soltanto il 13 apr. 1428 finì
per accordarsi con i Veneziani dietro promessa di aiuti e del l'invio di un
commissario in Monferrato. Il Visconti considerava però G. non compreso
nella Lega e nel corso del 1429 aumentò contro di lui le provocazioni
mostrandosi chiaramente intenzionato a rifarsi sulle sue terre delle perdite
che Venezia gli aveva inflitto nella Lombardia orientale.
I rapporti con Milano peggiorarono ancora nel 1430: G., sempre assistito dal
denaro della Lega, organizzò la difesa, ma dovette guardarsi dalle
insidie dei suoi stessi collaboratori; il capitano generale di Monferrato,
Giovanni Turco, venne infatti arrestato e poi impiccato il 19 dicembre per
intese segrete con il nemico. Nel febbraio 1431, con la ripresa della guerra
fra Venezia e il Visconti, le ostilità si aprirono anche in Monferrato
con scorrerie reciproche. Con l'assenso veneziano in primavera G. occupò
le terre dei signori di Cocconato, dei Turco e del vescovo di Asti alleati
del Visconti, ma le forze monferrine a sinistra del Po si sbandarono di fronte
agli avversari. Nel contempo Amedeo VIII e il duca di Milano stipularono un
patto segreto che mirava a spartirsi il Marchesato ai danni di G.; questi
reagì intrigando nascostamente in Francia contro il Savoia, che con
un minaccioso intervento sventò l'iniziativa militare intrapresa da
G. il 16 giugno contro Asti.
Nell'agosto G. tentò un'altra azione altrettanto sfortunata contro
Genova in accordo con il fuoruscito Barnaba Adorno; mentre una flotta veneziana
sconfiggeva i Genovesi a Rapallo, le truppe inviate a Sestri da G. venivano
facilmente debellate il 9 ottobre da Niccolò Piccinino al servizio
del Visconti. La situazione precipitò il 29 Ottobre, quando questi
scatenò contro G. la compagnia di Francesco Sforza, il quale, dopo
aver occupato con facilità le terre monferrine oltre il Tanaro, invase
anche il territorio fra Tanaro e Po; lo stesso G. l'8 dicembre fu costretto
a rifugiarsi a Chivasso, mentre il io dicembre lo Sforza occupò Casale.
Poco dopo anche Amedeo VIII, rinfacciandogli gli intrighi antisabaudi orditi
in Francia. gli dichiarò solennemente guerra, ma nel contempo gli offrì
il suo aiuto come parente e amico: G. avrebbe dovuto rinunciare a combattere
e mettere le terre che gli rimanevano sotto la protezione sabauda recandosi
a conferire con Amedeo a Thonon.
G. non aveva altra scelta che accettare e già l'8 genn. 1432 Ottonino
di Lavigny si installò a Moncalvo come capitano generale di Monferrato
per conto del duca di Savoia, mentre sulle 28 località non ancora occupate
venne innalzata la bandiera sabauda. Il 31 gennaio, insieme con il primogenito
Giovanni e con pochi fidi, G. giunse a Thonon mettendosi totalmente nelle
mani del cognato, con il quale il 13 febbraio firmò un patto segreto:
Amedeo si impegnava a restituirgli il Marchesato e G., in compenso, a donargli
il territorio a sinistra dei Po e a destra dei Tanaro, da concedere in feudo
al primogenito; per tutte le rimanenti terre avrebbe dovuto dichiararsi in
perpetuo " aderente " dei Savoia.
Mentre il figlio Giovanni ritornava a Chivasso, dove era rimasta la marchesa,
G. dal castello di Gaillard, presso Thonon, dove soggiornava, si diresse,
attraverso Berna, il Tirolo e la Valsugana, a Venezia dove giunse il 17 maggio
accolto con benevolenza dal doge Francesco Foscari che gli assegnò
un appannaggio di 300 ducati il mese.
Intanto il regime d'occupazione sabaudo m Monferrato organizzava
un vero e proprio sfruttamento delle località soggette: dal 14 agosto
al 19 febbr. 1435 il Parlamento venne spesso riunito con il solo scopo di
estorcere ufficialmente denaro, e si giunse sino al prelievo di ostaggi provocando
tra le popolazioni angariate numerose sollevazioni che fu necessario reprimere
con le armi.
Il 26 apr. 1433, sottoscrivendo la nuova pace di Ferrara, il Visconti fu costretto
ad accettare la restituzione dei territori monferrini da lui occupati, pur
ritardandola con ogni genere di pretesti. Il 22 settembre G. era presente
in Mantova come testimone a un diploma dell'imperatore Sigismondo, e di là
iniziò il viaggio di ritorno nelle sue terre; dopo essere stato onorevolmente
ricevuto in Milano dal Visconti, l'11 dicembre giunse a Casale. In gennaio,
mentre ancora erano in corso le trattative per la restituzione delle terre
occupate dal Visconti, Amedeo VIII chiese il rispetto degli impegni dí
Thonon cui G. cercò in tutti i modi di sottrarsi, anche rivolgendosi
a papa Eugenio IV, all'imperatore Sigismondo e al Visconti. Vistosi infine
completamente isolato, col pretesto di indisposizioni fisiche, il 21 novembre
inviò ad Avigliana e poi a Torino, con numerosa scorta, il figlio Giovanni,
che il 29 fu autorizzato a trattare in nome del padre con Ludovico di Savoia,
luogotenente di Amedeo VIII in Piemonte.
I Sabaudi pretendevano 300.000 fiorini di indennizzo per le spese di occupazione
sostenute e l'osservanza dei patti di Thonon (in parte soltanto verbali) e
che i Monferrini fingevano di ignorare. Dopo che era stata richiesta imperiosamente
la presenza di G. in persona, il 7 genn. 1435 il figlio Giovanni venne arrestato,
mentre un corpo di esercito pose l'assedio a Chivasso. G. chiese al presidio
di resistere almeno sei giorni; anche se il figlio fosse stato condotto davanti
alle mura, piuttosto di cedere lo si lasciasse uccidere: "ne abbiamo
degli altri", scrisse fieramente. Ma dovette infine piegarsi: il 21 gennaio
era a Torino e il 24 sottoscrisse l'applicazione degli accordi di Thonon,
solo lievemente temperati da un intervento del Visconti, e che comunque comportavano
la cessione dell'importante piazza di Chivasso al duca di Savoia, di cui G.
divenne così praticamente vassallo. Il 7 agosto di quello stesso anno
G. diede in moglie la figlia Isabella a Ludovico di Saluzzo, e il 12 giugno
1436 Giovanni di Monferrato - fermi restando i patti di Torino - contrasse
con Ludovico di Savoia una lega che mirava alla conservazione delle terre
viscontee contro Venezia sottoscrivendo una clausola segreta nella quale si
prometteva il vassallaggio anche per gli eventuali futuri acquisti in Lombardia
alla morte del Viscontì. G. aveva superato penosamente il momento più
drammatico della sua vita: se il Marchesato era sostanzialmente salvo, il
prestigio era perduto, le popolazioni dissanguate e immense erano le spese
da affrontare per la ricostruzione. A tale scopo papa Eugenio IV il 15 sett.
1436 concesse a G. di riscuotere sussidi in denaro anche dagli enti ecclesiastici.
Nel 1442, durante la guerra del Finale, G. favorì la ribellione (poi
fallita) dell'Adorno contro i Fregoso, mantenendosi però fuori della
lotta.
Morì a Casale il 12 marzo 1445 e fu sepolto nella chiesa dei frati
minori. Il governo passò al primogenito Giovanni.
All'inizio del 1441 la morte in terre lontane della figlia
Amedea (che nel settembre 1437 aveva sposato Giovanni di Lusignano, figlio
del re di Cipro) diede occasione all'umanista Guiniforte Barzizza di indirizzare
a G. una lettera consolatoria in versi: egli appare, dunque come un protettore
della nuova cultura letteraria; si può anzi pensare che per suo interessamento
sia sorta in Casale una scuola umanistica dal momento che in quegli stessi
anni Antonio Astesano, già professore di retorica a Pavia, dedicò
a G. il primo libro delle sue Elegie. Dopo il passaggio di Chivasso ai Savoia,
Casale ospitava di preferenza la corte marchionale, G. ebbe cosi occasione
di interessarsi anche allo sviluppo di innovative opere pubbliche, concedendo
il 4 febbr. 1440 il suo appoggio alla concentrazione dei quattro antichi ospedali
in un unico complesso, progetto che trovò realizzazione nei decenni
successivi.
Segni di progresso artistico si notano anche nelle scarse monete coniate sotto
il governo. di G.: ne sono note tre soltanto in quasi trent'anni di dominio,
né risulta possibile distinguere se siano state battute nell'antica
Zecca di Chivasso o nella nuova di Casale, ma in ogni caso esse "superano
in delicatezza d'incisione tutte le antecedenti" (Promis, p. 21).
G. non fu, come a prima vista le sue disavventure politiche
e militari potrebbero far credere, un inetto e un imbelle, semplice vaso di
coccio fra vasi di ferro: certo, già svantaggiato dall'intrinseca debolezza
della sua posizione, ebbe la sfortuna di dover competere con maestri dell'intrigo
come Amedeo VIII di Savoia e Filippo Maria Visconti e, nel campo militare,
con i massimi condottieri dei tempo: Niccolò Piccinino e Francesco
Sforza. il cronista Galeotto Del Carretto lo definisce "piacevole, pio,
benigno, facondo, gioioso e pieno di virtù" (col. 1230); tale
breve ed encomiastico profilo contrasta in parte con alcuni tratti delle sue
attitudini e dei suoi gusti che emergono dai carteggi sabaudi, milanesi e
veneziani.
L'8 giugno 1428 G., per esempio, confessava di non essere " un sapientone"
e non saper fare "dei bei discorsi". Una certa perizia militare
gli fu riconosciuta dal Visconti che, sempre nel 1428 (sia pure solo come
espediente politico) gli offrì il grado di capitano generale dei suoi
eserciti. Mostrò, come si è visto, energia, condannando l'infedele
Giovanni Turco, e fierezza, nel resistere nel 1435 al proditorio assedio di
Chivasso.
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