Paolo di Tarso fu uno dei veri fondatori della Chiesa, perché per primo effettuò una riflessione teologica sulla religione stessa. Questo è vero una volta per i cattolici, due per i luterani, infatti il principio "Sola fides, sola gratia, sola scriptura" tanto caro a Lutero è attinente alla visione teologica di San Paolo, che fu ance il primo il dibattito ancora senza soluzione del rapporto fede/ragione. Paolo inizialmente era un ebreo e professava la religione del suo popolo; inoltre era un persecutore dei cristiani, ma sulla via di Damasco, raccontano gli Atti degli Apostoli, Dio lo fece cadere da cavallo, lo rese momentaneamente cieco e gli chiese perché lo perseguitasse. La tradizione fa risalire a questo episodio la conversione di Paolo, che dal quel momento portò avanti la sua predicazione in tutta l'Asia Minore, Grecia e infine giunse a Roma, dove venne martirizzato nel 64 d.C., nell'ambito delle persecuzione dell'imperatore Nerone. Paolo si deve battere sia contro i giudei, ai quali vuole dimostrare che c'è bisogno di una nuova religione quale quella cristiana, sia contro i pagani, che difficilmente potevano comprendere i nuovi valori del cristianesimo. In particolare la sua visione del cristianesimo era universale (cattolico), quindi egli superò l'antiproselitismo ebraico ammettendo nella comunità cristiana anche i pagani. Quindi non era più necessario che un cristiano fosse stato prima ebreo, come era stato fino ad allora, visto che i pagani non avrebbero avuto questa possibilità, in quanto si nasce ebrei, non lo si può divenire.
Il perno fondamentale della teologia paolina
si basa sul fatto che la conoscenza avviene per fede, quindi Paolo si presenta
già come un teologo e non come un filosofo. Egli infatti ritiene che la
filosofia è follia agli occhi di Dio, perché alla fine non permette di capire un
altro fondamento della religione cristiana, cioè la croce, essendo impossibile
dal punto di vista solamente razionale che il figlio di Dio si sia incarnato e
sia morto sulla croce. Paolo la chiama "stultitia crucis", perché è
difficile alla luce dei valori tradizionali pagani e giudei spiegarsi la morte
in croce, che l'apostolo definisce scandalo per i giudei, perché quello che si
proclamava il messia, figlio di Dio, il Dio onnipotente biblico, finiva la sua
vita in un atto di somma impotenza quale la morte in croce, e scandalo per i
pagani, che non potevano cerco concepire un dio - uomo che va a morire come il
peggiore dei criminali. Allora come possiamo accettare e comprendere la croce?
Per fede, infatti i cristiani non ricercano al modo dei Greci, perché sanno già
per fede la verità, ovvero che Gesù Cristo è figlio di Dio. Per spiegare la
morte in croce Paolo introduce a categoria teologica della kenosis,
ovvero dell'abbassamento che Dio ha operato di sé stesso, spogliandosi delle sue
prerogative, incarnandosi in forma umana fino al supplizio in croce, con l'unico
scopo di riscattare le sue creature a seguito del peccato originale. Da qui
deriva che la legge fondamentale del cristianesimo è l'amore, perché è lo stesso
sentimento che ha spinto Dio a sacrificarsi per le sue creature, fino ad
arrivare alla morte in croce, quella più umiliante, ma così facendo ha vinto la
morte e le ha salvate. Quindi fra le tre virtù teologali, fede, speranza e
carità (amore), l'amore è di gran lunga la più importante. E non capiamo l'amore
di Dio (immenso e senza confini, perfetto, a differenza di quello umano) se non
attraverso la fede, non con la filosofia, perché razionalmente non ci
spiegheremmo perché dobbiamo amare chi ci delude o chi ci odia o chi non ci
considera per niente. Ma una volta compreso l'amore per fede, bisogna anche
metterlo in pratica, perché la carità è vera se si fa: "Veritatem in caritate
facere". Paolo quindi rinnega la possibilità di arrivare alla verità con la
filosofia, anche se afferma la possibilità di conoscere Dio anche attraverso il
suo creato, nel quale c'è una Sua impronta, ma il cristiano sa soprattutto per
fede, a differenza dei Greci.
Paolo è il primo che introduce nella religione
cristiana l'idea del dogma, della verità alla quale si crede per fede e non si
discute. Dopo di lui pulluleranno le eresie (dal greco, significa scelta), cioè
delle correnti di interpretazione diversa del cristianesimo, come ad esempio
l'arianesimo, la gnosi, il manicheismo, che verranno poi messe a tacere con
concilio di Nicea del 325, nel quale venne affermato il principio del Dio uno e
trino, negato ad esempio dall'arianesimo, che affermava che Gesù era creato e
non generato dal padre, e pertanto era di diversa natura. Il Credo cristiano,
approvato a Nicea, mette ben in chiaro questa cosa: "...Generato e non
creato, della stessa sostanza del Padre...".