Il termine "LED" è un acronimo che sta per "Light Emitting Diode", ovvero "diodo particolare che emette luce" quando conduce. I led sono costituiti da una giunzione P-N realizzata con arseniuro di gallio o con fosfuro di gallio, entrambi materiali in grado di emettere radiazioni luminose quando siano attraversati da una corrente elettrica.

Il simbolo del diodo LED è wquivalente a quello di un normale diodo, con l'aggiunta di due frecce laterali che indicano l'emissione di radiazione luminosa.

Il diodo LED, quando viene polarizzato direttamente (positivo l' Anodo rispetto al Katodo) conduce corrente ed emette una radiazione luminosa. La tensione Vd che si stabilisce ai capi del diodo quando è in conduzione, è compresa tra 1,6V e 2,4V e si mantiene abbastanza costante al variare della corrente asorbita. Al diodo LED per emettere una radizone luminosa deve essere garantita una corrente Id che può variare tra un minimo di 4mA ad un massomo di 25mA. Per garantire una buona accensione senza un eccissivo consumo di corrente, è consigliabile fornire al diodo una corrente intorno ai 10-12mA.

Quando si progetta un circuito per l'accensione di un diodo LED, si ricorre ad un sistema come quello riportato di lato, nel quale un generatore di tensione continua con tensone E maggiore di Vd, viene collegato al diodo con una reistenza in serie che provoca la caduta di tensione necessaria al funzionamento del diodo.