La Maturita'






Abbastanza presto divenne evidente che l'SR-71sarebbe stato impiegato principalmente per la ricognizione strategica (la definizione erronea vi si adattava alla perfezione), sostituendo l'A-12. Sebbene i due aerei sembravano molto simili, vi erano alcune notevoli differenze: per cominciare, l'SR-71 era più grosso e più pesante dell'A-12, e molto più capace per quanto riguardava combustibile e sensori. Le principali differenze esterne erano costituite dal cono terminale allungato, dal profilo più grosso della prua e dalle carenature orizzontali del muso più larghe. Soprattutto, l'SR-71 era dotato di un secondo abitacolo per un'addetto ai sistemi di ricognizione.

A Palmdale, e non a Groom Lake, venne effettuato il giorno 22 dicembre 1964 il primo volo dell'SR-71, con Robert Gilliland ai comandi, a poco meno di due anni dall'ordinazione del primo lotto di sei macchine. Entrato in servizio il 7 gennaio 1966 l'SR-71 venne assegnato al 4200° Strategic Reconnaissance Wing sulla base dell'Air Force di Beale, in California; questa unità venne ridesignata 9° Strategic Reconnaissance Wing il 22 giugno di quell'anno.

Operando dalla base dell'Air Force di Kadena, a Okinawa, gli SR-71 si assunsero l'impegnativo compito della ricognizione in Estremo Oriente, compresa la zona di querra del Vietnam. La lunga associazione con questa base fece acquisire alla macchina il nomignolo di "HABU", a causa di una somiglianza con un serpente locale. Altri rischieramenti portarono l'HABU in Europa, e gli scali regolari sulla base della RAF di Mildenhall si trasformarono nel 1982 in un distaccamento ufficiale. Da lì due aerei volarono regolarmente lungo il perimetro sovietico, in aggiunta a missioni speciali sul Mediterraneo eusl Medio Oriente.

Com'era già accaduto per l'A-12, venne realizzata un aversione biposto da addestramento per agevolare il passaggio ai piloti a questo mostro da Mach 3. L'esemplare immatricolato 64-17956 venne costruito come SR-71B, con un secondo abitacolo rialzato e pinne ventrali. Impiegato parsimoniosamnete dal 9° SRW, questa macchina rimase in servizio per tutta la cariera del Balckbird. Venne anche costrutito un secondo esemplare di SR-71B, che però andò perduto al Beale l'11 gennaio 1968, inducendo la Lockheed aprodurre un terzo esemplare. Noto come "Bastard", SR-71C venne costruito utilizzando la parte posteriore della fusoliera recuperata dell'YF-12A precipitato ad Edwards accoppiata a un tronco anteriore ricavato da un simulatore per studi tecnici. Questo esemplare, venne radiato dall'attività con poche ore di volo e utilizzato come fonte di pezzi di ricambio.



L'Epilogo


Nel 1989 l'Air Force annunciò il ritiro dell'aereo, ma il Congresso emanò una sospensione dell'esecuzione, suggerendo di trasferire le sovvenzioni all'Air National Guard per un'altro anno di operazioni. Tuttavia, senza preavviso, l'US Air Force annunciò il 21 novembre che le operazioni erano cessate. Alla fine di gennaio del 1990 gli aerei erano rientrati a Beale dai vari distaccamenti, tre per essere conservati, tre per andare alla NASA per effettuarvi ricerche sulle alte velocità e i rimanenti per essere distributiti a musei e basi.