Il leone è noto come il re degli animali, ma non si capisce bene come si sia meritato questa fama, dato che non è né il più grosso, né il più forte dei felini. E' vero che l'ampia criniera e il ruggito possente gli conferiscono un aspetto fiero e regale, ma forse la fama di "re" venne al leone nei tempi antichi, quando i nostri padri non conoscevano altri animali ben più feroci. Al tempo dei Cartaginesi era molto diffuso anche nell'Africa settentrionale, dove è stato distrutto nel secolo scorso.

I leoni hanno zampe relativamente corte, corpo lungo e muscoloso e testa grossa. Il maschio arriva a misurare fino 2,5 m di lunghezza, esclusa la coda, che è lunga 90-105 cm; esso raggiunge un'altezza al garrese di circa 1,2 m e un peso di 250 kg. La criniera ricopre testa e collo e a volte si estende fino alle spalle e al ventre. Le femmine, più piccole ma ugualmente muscolose, sono prive della criniera, ma spesso sono più feroci dei maschi. I loro artigli e le lunghe zanne sono potenti mezzi di offesa e di difesa.

Il ruggito del leone, che può essere udito fino a 9 km di distanza, viene emesso al tramonto prima della caccia, dopo l'uccisione di una preda, e poi nuovamente al mattino presto. Nelle savane il leone vive in gruppi non molto numerosi, riposando di giorno e dedicandosi di notte alla caccia. Sue prede preferite sono le zebre, le antilopi, i bufali. I leoni sono poligami e allo stato selvatico si riproducono ogni 18-26 mesi, mentre in cattività ciò avviene ogni anno. Dopo una gestazione di circa 110 giorni vengono alla luce da uno a quattro cuccioli, con un folto mantello maculato. I leoni possono vivere in cattività fino a 20 anni, mentre allo stato selvatico i maschi vivono al massimo circa 12 anni e le femmine 16.