Quando Harry scopre il mondo della magia, si trova subito di fronte allo spettro di Lord Voldemort: il Mago Oscuro è scomparso da una decina di anni, ma non è stato dimenticato. Nessuno ha il coraggio di pronunciare a voce alta il suo nome e usa varie circonlocuzioni per alludervi: Colui-che-non-deve-essere-nominato, oppure Tu-sai-chi.

Ma Harry durante il suo primo anno a Hogwarts scopre ben presto che quello che si credeva sparito per sempre, in realtà è ancora in vita. Ma dove si è nascosto Lord Voldemort e soprattutto cos'è diventato?

Nonostante non abbia più un corpo egli si nasconde nelle foreste dell'Albania, vivendo in una sorta di limbo, e usando i corpi di animali dei boschi; non può adoperare la magia fino a che non riuscirà ad impadronirsi del corpo di un essere umano. E finalmente quello che Voldemort attende con ansia si avvera: un giovane mago, Raptor, ha la sfortuna di capitargli a tiro e Voldemort non esita ad impadronirsi di lui.

Raptor, costretto dal suo padrone ad obbedirgli, viene assunto ad Hogwarts come insegnante di Difesa contro le Arti Oscure proprio il primo anno in cui Harry entra nella scuola. Tramite Raptor, Voldemort vuole impadronirsi della Pietra Filosofale, che gli permetterebbe di tornare ad esistere. Per raggiungere questo scopo egli, sempre tramite Raptor, non esita a cibarsi del sangue di unicorno che gli dona forza e vigore

Ma il suo piano è destinato a fallire grazie ad Harry, che lo affronta in una memorabile scena nei sotterranei di Hogwarts; Voldemort, la cui presenza è limitata ad un volto nela nuca di Raptor, nascosto a tutti dal turbante che il professore ha sempre in testa, si mostra ad Harry e cerca di costringerlo prendere per lui la Pietra Filosofale, che Silente ha celato nello Specchio delle Brame.

Solo che vuole trovare la Pietra senza desiderare di usarla potrà impadronirsene ed Harry vi riesce, e inaspettatamente riesce anche a sconfiggere Raptor e con lui Voldemort. Il Mago Oscuro, privato del corpo del suo seguace, che soccombe, è nuovamente ridotto ad un'ombra e costretto a fuggire.

Harry si trova nuovamente di fronte Lord Voldemort in vesti giovanili, durante il secondo anno ad Hogwarts. Uno dei suoi Horcrux, il diario di quando ancora era Tom Riddle, arriva grazie a Lucius Malfoy, nelle mani della piccola Ginny Weasley, che viene posseduta da Voldemort e costretta ad aprire la Camera dei Segreti, che provoca l'uscita del Basilisco. Harry, nel tentativo di salvare Ginny si trova ad affrontare il gigentesco serpente, riuscendo a sconfiggerlo e a distruggere il Diario, e costringendo una volta ancora Voldemort all'oscurità.

Quando Harry, dopo le vacanze estive, torna ad Hogwarts per il terzo anno, viene a sapere che dalla prigione di Azkaban è fuggito Sirius Black; egli era stato riconosciuto colpevole e condannato alla prigione a vita per l'omicidio dei genitori di Harry di cui era il migliore amico. Tutto il mondo della magia, ritenendo Black un omicida, pensa che l'uomo voglia ora uccidere Harry; in realtà Black ha scoperto che Peter Minus, il vero responsabile della morte dei Potter e da tutti creduto morto, si cela sotto le sembianze del topolino di Ron e teme per la vita di Harry.

Ma Peter Minus, nonostante venga smascherato da Black, riesce a fuggire ed è proprio lui a ritrovare Lord Voldemort, mettendosi al suo servizio, più per paura di Black che per fedeltà. Il suo aiuto è fondamentale al Signore Oscuro per iniziare a recuperare il suo corpo.

Grazie alle informazioni estorte ad una strega, Voldemort riesce ad avere ad Hogwarts una valida spia: il giovane Barty Crouch, suo fedele discepolo, assume le sembianze del professor Moody e ottiene la cattedra di Difesa contro le Arti Oscure durante il quarto anno di Harry ad Hogwarts.Il compito di Crouch è quello di far prtecipare Harry al Torneo Tremaghi e di farlo vincere; la coppa che egli dovrà raggiungere nella terza prova è una passaporta che porterà Harry davanti al Signore Oscuro.

Nel cimitero dove è sepolto il padre di Voldemort, Peter Minus appronta tutto il necessario per ridare esistenza fisica al suo signore: l'osso del padre, la carne del servo e il sangue del nemico; l'essere informe che è ora Voldemort, immerso nella pozione ritorna ad avere un corpo.

Radunati i fedeli Mangiamorte, Voldemort, ormai in possesso di tutto il suo potere vuole completare quanto non riuscì a fare anni prima: uccidere Harry. Ma ancora una volta la grande magia dell'amore salva Harry ed egli riesce a tornare ad Hogwarts, con la tremenda notizia del ritorno del Mago Oscuro.