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La mattina seguente, André si svegliò molto presto. Sentiva la fatica di un sonno agitato, sentiva un mal di testa che gli impediva di pensare. Cercò di girarsi su un fianco, ma un peso sul petto gli ostacolava ogni movimento.

Improvvisamente tutto quello che era successo il giorno prima gli comparve davanti, nitido nella sua atroce crudezza. Lentamente abbassò gli occhi: sulla sua spalla era appoggiata la testa bionda di St Just, mentre il braccio di questi gli cingeva il torace.

Sentì una inopportuna commozione: quell’abbraccio fiducioso, quel viso disteso sembravano quelli di un bambino che abbia trovato un porto sicuro. Quasi gli dispiaceva dover rompere quell’armonia…

Sono proprio uno stupido, pensò subito dopo, quest’uomo ha ottenuto da me, con il ricatto, quello che il mio onore non avrebbe mai potuto permettere… il suo volto d’angelo contrasta con il suo cuore nero come l’inferno. Mi ha costretto ad andare contro la mia natura, approfittando del mio amore per Oscar… non ha avuto la minima pietà di me!

Con un gesto brusco allontanò da sé la figura addormentata e si avvicinò alla finestra. Ancora una volta i tetti di Parigi coperti di neve facevano da sfondo alla sua disperazione, ancora una volta il freddo intenso caratterizzò il suo risveglio negli inferi.

Si infilò la camicia, lasciandola aperta sul petto, e si avvicinò al catino per lavarsi, quando, nello specchio appeso alla parete di fronte, vide riflessa la sua immagine: diversi segni rossi gli macchiavano il collo e il petto, mentre dei graffi si allungavano sulle spalle. Impallidì. Queste erano le tracce visibili di quella notte che non avrebbe mai più potuto considerare come un brutto sogno. Sulla sua pelle chiara, questi segni erano la marchiatura a fuoco del suo disonore.

Si chiuse la camicia fino all’ultimo bottone, sperando che almeno le persone a lui care non dovessero scoprire in quel modo quale prezzo aveva accettato di pagare per la loro felicità.

André non rispose. Si infilò il mantello scuro e si avviò verso la porta. St Just si era alzato in piedi. André, per uscire, dovette passargli accanto.

L’altro, al suo passaggio, gli afferrò la mano, che lui subito chiuse in un pugno. A questo punto anche gli occhi di St Just si indurirono:

“André, è inutile che ti ricordi il nostro appuntamento tra una settimana, vero?”

Arrivando a palazzo Jarjayes, André entrò dalla porta posteriore, in modo da non farsi vedere dalla nonna o da Oscar e, quindi, non dover dare spiegazioni.

Riuscì ad entrare nella sua stanza indisturbato. Non aprì le imposte, ma si gettò vestito sul letto.

Sarebbe riuscito a sopravvivere a quella situazione? Non era stato precipitoso quando aveva considerato quella l’unica via per liberare il generale? Poi rivide il viso di Oscar… i suoi occhi quando aveva capito che il padre sarebbe presto tornato a casa.

Girò il volto, affondandolo nel cuscino. Aveva bisogno di stordirsi, di non pensare… non voleva più sentire tutte quelle parole nella sua mente, temeva di diventare pazzo.

Presto avrebbe dovuto incontrare Oscar… era incredibile che proprio ora che lei si stava avvicinando, che si dimostrava più dolce, lui fosse così indegno del suo affetto.

Sentì bussare piano alla sua porta. Non aveva voglia di vedere nessuno, di parlare con nessuno… ma doveva essere la nonna. Se lui non avesse risposto lo avrebbe trovato strano, si sarebbe preoccupata e ne avrebbe parlato con Oscar…

“Scusami André, se ti disturbo così presto” era Oscar, che si faceva avanti timidamente.

"André, io devo ringraziarti.... no, non interrompermi" disse dolcemente, appoggiandogli l'indice sulle labbra, un gesto non abituale per lei, che la fece arrossire subito dopo, "non so come tu ci sia riuscito... ma hai fatto per me una cosa importantissima..."

"André, non mentire. Ti conosco troppo bene. So che è stato merito tuo." Gli prese una mano tra le sue. "Ti sono debitrice e mai cosa mi sarà più gradita di ricambiare, se mai potrò, il servizio che mi hai reso ieri".

André si rese conto che niente sarebbe stato più facile di abbracciarla, in quel momento. E poi lasciare andare quelle lacrime che gli chiedevano di uscire da due giorni, affondando il viso nella sua spalla. Ma il timore di non riuscire a nascondere i motivi del suo tormento lo frenò.

Oscar abbassò gli occhi. In quel momento sentiva il desiderio inaspettato di un abbraccio di André. Tanta era stata la tensione di quegli ultimi giorni, che le sembrava necessario potersi abbandonare con la testa Sulla spalla della persona che le era stata più vicina, come sempre, e a cui doveva la felicità delle ultime ore. Ma André non fece un gesto per avvicinarla a sé. Per quanto la sua voce gentile fosse quella di sempre, Oscar sentì di essere stata respinta, forse nella prima volta in cui aveva cercato di portare il rapporto con André oltre i canoni abituali dell'amicizia fraterna.

In realtà lei non realizzava ancora la propria maggiore apertura verso André, il passaggio ad un altro tipo di rapporto, ma sentiva comunque che l'atteggiamento di lui non corrispondeva al proprio e ci rimase male. Non fece niente per manifestare la sua delusione, ma qualcosa le offuscava la vista e, quindi, cercò di andarsene il prima possibile.

André non la trattenne, così come non trattenne due grosse lacrime che si impigliarono tra le sue ciglia mentre guardava, senza vederlo, il giardino di rose di Palazzo Jarjayes oltre il vetro della finestra.

Un giorno dopo l'altro trascorse l'intera settimana. André osservava con sgomento ogni tramonto del sole.

Sotto gli occhi attenti di Oscar, egli subiva una trasformazione di cui neanche si rendeva conto. La sua vita gli appariva ormai un lungo travaglio in fondo al quale non scorgeva una luce. Le lunghe serate invernali erano occupate dalla ricerca di un oblio senza pensieri, nello stordimento dell'alcool.

Oscar lo osservava. Non riusciva a registrare proprio tutte le manifestazioni della disperazione di André, ma il cambiamento del suo stato le era evidente.

Lui, però, non parlava e lei non riusciva a capire come poterglisi avvicinare. Si sentiva tenuta a distanza, respinta da quello che era sempre stato il suo migliore amico.

La perdita delle attenzioni di André la colse impreparata. Era così abituata a contare non solo sui suoi servizi come attendente, ma soprattutto sulla sua amicizia, la sua comprensione, la sua guida silenziosa, il suo affetto.... che trovarsene improvvisamente priva la lasciò inizialmente disorientata. Passato questo primo momento egoistico, Oscar non tardò a capire che qualcosa di veramente grave stava tormentando il suo amico, qualcosa di cui lui non voleva metterla a parte, qualcosa che costituiva il primo spazio oscuro nel loro rapporto.

Una sera Oscar si accorse che André si stava avviando da solo, senza neanche avvertirla, verso le stalle, per poi uscire a gran velocità sul suo cavallo nero.

Attraverso i vetri della biblioteca, appannati dal contrasto tra il calore interno e la temperatura esterna, Oscar riuscì a scorgere sul suo viso una espressione che la spaventò. Non riusciva a capire cosa fosse, ma vedeva degli occhi febbricitanti e vacui allo stesso tempo, non i brillanti occhi verdi di André, che avevano sempre avuto la capacità di esprimere tutta la gioia di vivere che lo contraddistingueva.

Qualcosa le si fermò nel petto: André, il suo unico amico, ardeva di una emozione a lei sconosciuta, da cui lei era esclusa.

Lo aspettò in piedi. le ore passarono. Sempre più stancamente aggiungeva legna nel camino per cercare di alimentare un pallido fuoco che nel suo immaginario rappresentava la speranza di ritrovare André come era prima, allegro, ironico, sensato, e non più quel pallido fantasma di se stesso che la teneva lontana dalla propria vita.

Alle quattro del mattino solo una morbida cenere bianca riempiva il focolare. Oscar si alzò, fisicamente indolenzita, spiritualmente distrutta. André non era tornato. Ricacciò indietro le lacrime. Per la prima volta nella sua vita sentì nascere in sé una forza inaspettata, che la risollevò e la ritemprò proprio nel momento di più acuta disperazione. André era importante per lei, anzi.... era tutto. Avrebbe combattuto contro chiunque per riaverlo indietro, anche contro André stesso.

“La vicina di casa mi ha preparato qualcosa per cena. Avrai fame, immagino”, gli disse St Just, mentre lui, appena entrato, rimaneva in piedi vicino alla porta. Sembrava indeciso sul tentare una fuga disperata e restava lì, irrigidito, con il mantello bagnato di pioggia ancora addosso.

“Togliti il cappotto. Sei tutto bagnato”, continuò l’altro, continuando ad apparecchiare sul tavolo spostato davanti al camino.

André si avvicinò. Il mantello gocciolava sul pavimento, i capelli grondanti gli gelavano il viso. St Just gli porse un asciugamano…. ancora una volta, dovette reprimere la propria ammirazione: anche nelle azioni più ordinarie, André manifestava una sensualità inimmaginabile.

Si sedettero al tavolo. André molto sulla difensiva, mentre St Just ogni tanto faceva dei commenti sulle notizie che leggeva dal giornale, sicuramente clandestino, che teneva appoggiato accanto a sé.

André soffriva la tensione di quei momenti. Non riusciva a capire il perché di quella pantomima. Il loro patto era chiaro, perché nascondere dietro una apparenza di normalità quello che era un rapporto tutt’altro che normale?

Finita la cena, a cui aveva partecipato come semplice spettatore, la sua tensione aumentò. Sapeva cosa sarebbe successo. Sapeva che nulla avrebbe potuto impedire il consumarsi di quell’insopportabile rito.

“Hai ancora freddo?” Gli chiese St Just, cercando di mantenere un tono normale.

André si voltò a guardarlo, gli occhi che gli bruciavano tanta era la voglia di piangere, occhi che trafiggevano, tanta era la sofferenza che vi si leggeva.

André pensò di non aver capito, ma l’altro si era già diretto verso il letto, spogliandosi prima di infilarsi rapidamente sotto le coperte.

“Spengi la candela, quando avrai fatto. Buonanotte” continuò quella stessa voce, una voce nuova, ben diversa da quella che André aveva imparato a conoscere.

André non rispose, rimase fermo, inebetito, ma leggero, come se dal suo cuore fosse stato rimosso un macigno.

Era stato difficile fare quello che aveva fatto. Sapere che André era lì, così vicino, che non avrebbe potuto impedire i suoi baci, lo faceva stare male. Ma quegli occhi, quegli occhi così tristi… non aveva potuto resistere! Voleva averlo, voleva averlo tutto per sé, voleva che lui lo invocasse per nome come quella prima notte aveva invocato quella stupida donna…

Si girò nel letto, sperando di trovare una posizione più comoda. Sapeva che, comunque, avrebbe dormito poco. Doveva trattenersi dal desiderio di venire meno a tutte le proprie buone intenzioni. Doveva pensare a qualcos’altro, non a quegli occhi che lo avevano colpito sin dal primo istante, non al suo corpo scolpito come quello di una statua classica…

Si girò sull’altro fianco. La neve copriva ancora Parigi, ma a lui sembrava che in quella stanza ci fosse un caldo soffocante.

Chissà se André stava dormendo? Probabilmente sì. Aveva un’aria stanca. Chissà come trascorreva il resto della giornata… sempre insieme a quella Oscar!

Possibile che non riuscisse proprio ad addormentarsi? Grazie agli ultimi bagliori del fuoco nel camino, cercò di individuare la figura sul divano. Il tavolo gli impediva la visuale. Proprio tutto contribuiva ad ostacolare i suoi intenti!

Quando André si svegliò, il sole era già alto nel cielo. Tiratosi a sedere sul divano, si accorse con sollievo di essere solo nella grande stanza. Chissà dove era andato St Just!

Avvolgendosi in una coperta, si avvicinò alla finestra. Era una bella giornata di fine inverno. La neve cominciava a sciogliersi. Dai tetti delle case scivolava, ormai acquosa, sulla strada.

Presto Parigi si sarebbe riempita di rondini, presto le rose sarebbero tornate a sbocciare, anche le rose bianche.

Si avvicinò al catino e cominciò a lavarsi. I segni sul suo corpo si erano attenuati, così come le occhiaie che contornavano i suoi occhi.

Non sapeva se andare ad aprire oppure far finta di nulla. Non poteva essere St Just, sarebbe entrato da solo.

“Oh… scusatemi! Cercavo il signor St Just… non c’è?” André si trovò di fronte una giovane donna dall’aria imbarazzata. Non doveva avere più di diciassette anni: aveva la carnagione chiara e capelli biondi, raccolti in due trecce appuntate sulla nuca. Una bella ragazza dall’aria gentile e timida.

“Mi dispiace. E’ uscito molto presto. Non so dove sia andato” le rispose, sorridendole.

“Oh…” mormorò lei. “Vedete… io gli avevo portato questo….” E sollevò un cesto pieno di frutta e fiori. “Volevo darglielo e ringraziarlo… potreste farlo voi per me? Lui è stato così gentile con noi…” e sorrise, mentre sul suo viso si diffondeva un leggero rossore.

“Gli lascerò un biglietto, non preoccupatevi” disse lui, sempre sorridendole. “Mi potete dire il vostro nome?”

“Io… io sono Marie… Marie Darras… abito nella casa di fronte… il signor St Just ci ha aiutato tanto, sia me che la nonna, quando non avevamo soldi e lei aveva bisogno di medicine… è un giovane davvero straordinario. Ora io lavoro presso una famiglia… volevo ringraziarlo… me lo impedisce sempre!” Disse, quasi in un sussurro, lo sguardo che le si illuminava, il rossore sempre più intenso.

“Lo ama” non poté fare a meno di pensare André e questo lo fece diventare triste.