Il primo gatto che ha raggiunto una celebrità da vera star nel mondo del fumetto prima, e del cinema poi, è senza dubbio Felix the Cat ( Mio Mao in italiano). Felix nasce nel 1917 dalla penna del disegnatore australiano Pat Sullivan e nel 1923 le sue avventure in forma di strisce a fumetti compaiono su quotidiani e riviste in tutto il mondo. Felix è un gatto bianco e nero, dalla sagoma stilizzatissima e semplice, con lo sguardo tenero, l'animo quasi umano. Dotato di un grande senso dell'umorismo, è un vero filosofo, sempre di buon umore e con un'inesauribile fantasia. Non ha molto del gatto e, come dice lo scrittore Marcel Brion, Felix non rientra in nessuna categoria del mondo animale. E' amato per il suo costante buonumore, per la capacità di gioire delle cose semplici e per la fiducia che ha in se stesso…
La sua popolarità convince il cinema americano a farne il protagonista, nel 1930, del primo cartone animato sonoro.

Da Felix in poi, molti altri gatti "animati" sono entrati nel cinema.
Da Gambadilegno, uscito nel 1928 dal magico regno di Walt Disney, mai protagonista ma sempre presente nelle avventure di Topolino, suo acerrimo nemico, a Gatto Silvestro, un povero micio di casa perseguitato dal petulante canarino Titti.

Ma i cartoni animati con i loro personaggi "animali" sono ben lontani dall'essere destinati ad un pubblico solo infantile: i loro contenuti spesso conquistano anche i "grandi", che oltretutto sono in grado di apprezzarne la bellezza e la perfezione grafica. Basti pensare a Tom e Jerry, creati nel 1939 da Hanna & Barbera, che con le loro peripezie, contrassegnate da uno stesso vincente filo conduttore (Jerry è un topolino molto furbo, Tom invece è spesso ingenuo e maldestro ma determinato e aggressivo nella sua caccia, nonostante tutto Tom riscuote molta simpatia proprio perchè risulta essere sempre sconfitto da Jerry, cacciandosi sempre in un mare di guai) ottengono addirittura sette Oscar.

Ma il cartone animato più complesso nella sua realizzazione è quello prodotto nel 1970 da una grande ed affermata casa cinematografica, la Walt Disney.
"Gli Aristogatti", commovente storia di un'intera famiglia di gatti, forse troppo umanizzati, ma amatissimi dal pubblico di grandi e piccini, rivela dietro le sue immagini un immane lavoro: più di 50 chilometri di pellicola, oltre 35 disegnatori impegnati nella realizzazione di ben 325.000 disegni sono stati impiegati per commuovere gli spettatori con le vicende di Duchessa, la dolce gatta bianca, madre dei deliziosi Bizet, Matisse e Minou, di cui si innamora un povero e semplice gattone di strada di nome Thomas O'Molley (Romeo nella versione italiana). Ingredienti tradizionali: l'amore tra i due gatti contrastato per il divario esistente tra i due, lei nobile e dai modi educati, lui povero e rozzo.

"La Gabbianella e il Gatto": la storia racconta di come Kengah, una gabbiana avvelenata da una macchia di petrolio, riesca ad affidare in punto di morte il proprio uovo al gatto Zorba, strappandogli ben tre promesse: quella di non mangiare l’uovo, di averne cura finché non si schiuderà e di insegnare a volare al nascituro. La gabbianella orfana viene battezzata Fortunata dall’intera comunità dei gatti, che è stata coinvolta da Zorba nel compito di allevare questa insolita “figlia”. La piccola Fortunata dovrà imparare a conoscersi e capire di non essere un gatto, prima di poter imparare a volare. Nel frattempo deve anche combattere al fianco dei suoi amici felini, per osteggiare l’avvento del Grande Topo che, insieme ad un’orda di ratti, attende l’occasione di prendere il potere uscendo dalle fogne.
Il film è stato tratto dall’ottimo racconto di Luis Sepùlveda: "Storia di una gabbianella e del gatto che le insegnò a volare", favolapoetica ed ecologista intessuta da una grande poesia ed ispirazione, tradotta in ben dodici lingue e che ha venduto circa un milione di copie in tutto il mondo. La trasposizione cinematografica è stata fatta con coscienza da due ottimi autori italiani: Enzo D’Alò e Umberto Marino, già autori de La Freccia Azzurra (bellissimo lungometraggio ricavato da un testo di Gianni Rodari). Pur non riuscendo a mantenere l’intensità poetica che permea tutto il libro di Sepùlveda, questo capolavoro dell’animazione made in Italy conserva tutto il calore ed i valori fondamentali su cui la storia originale è basata e cioè: amore e rispetto per la natura, il senso della solidarietà e la generosità disinteressata. Intatta è anche la visione che l’autore (che per altro ha collaborato attivamente alla produzione del lungometraggio, anche in vesti di doppiatore: interpreta sé stesso, ovvero un poeta) ha dell’uomo: un essere in grado di distruggere e di devastare un mondo del quale è solo ospite (in moltissimi casi indesiderato), ma anche l’unico in grado di risanare i danni causati. La metafora di questo concetto risiede nel personaggio di Nina, figlia di un poeta sempre in caccia di ispirazione; affinché la gabbianella riesca a volare è necessario il suo aiuto, sia materiale che morale.

Nel 1963 Walt Disney ci regala un incantevole film: "L'Incredibile Avventura", storia di un gatto Siamese che in compagnia di due cani, un Labrador ed un Bull Terrier, fanno un viaggio di quasi 400 chilometri attraverso il Canada per raggiungere i loro padroni dai quali sono stati crudelmente separati.

Sempre alla produzione Disney appartiene un altro film che vede il piccolo felino come protagonista: "Il Gatto venuto dallo spazio", (1977), diretto dal regista Norman Tokar.
Una navicella extraterrestre è costretta, a causa di un'avaria, ad atterrare nelle vicinanze di una base NASA. A bordo c'è Zunar 5J/90 Doric 47, un simpatico gatto spaziale che si diverte ad osservare le reazioni degli scienziati terrestri impegnati a studiare la sua misteriosa piccola astronave. Lo svagato ma geniale dottor Frank Wilson, vittima abituale dei sorrisetti ironici dei suoi colleghi, attira le simpatie del gatto che lo sceglie come amico per poter tramite lui riparare la nave spaziale e riprendere la via delle stelle. Ma quando a casa di Wilson giunge la dottoressa Liz Bartlett con la sua gattina Lucy Bell, tra i due felini scatta il classico colpo di fulmine. Zunar 5J/90 Doric 47 riesce a far riparare la navicella ma la rispedisce nello spazio telecomandandola. Il gatto ha infatti deciso di restare sulla Terra accanto a Lucy Bell e, in un momento solenne e ironico al tempo stesso, accetta perfino di acquistare la cittadinanza americana.

Presenza inquietante, allusivo simbolo dei poteri stregoneschi della sua padrona (Kim Novak) è il gatto Cagliostro di "Una Strega in Paradiso" (1958) mentre in "Colazione da Tiffany" (1961) il gatto Gatto (questo era il nome del felino) si associa indissolubilmente all'eterea figura di Audrey Hepburn.

Ma le molteplici sfaccettature della complessa personalità del gatto hanno ispirato molte altre trame, interessando i registi più diversi. Anche il padre del film giallo d'autore, Alfred Hitchcock, sceglie un gatto, stranamente somigliante al personaggio che accompagna, per affiancare la poco rassicurante Mrs. Denver, governante nella casa in cui si svolge la vicenda del film "Rebecca, la Prima Moglie", del 1940.

Compagno di solitudine ma anche di un picaresco viaggio del suo anziano padrone attraverso l'America è il gatto Tonto del film di Paul Mazursky "Harry e Tonto" (1974), delicata e in fondo ottimistica commedia sulla possibilità di godere la vita anche in età avanzata: sloggiato dal suo appartamento di Manhattan, un insegnante settantenne si mette in viaggio prima per Chicago, poi verso la California in compagnia del suo gatto rosso Tonto.

Il cinema ci propone dunque il nostro amico gatto in tutta la sua complessità, che diviene personaggio ora tenero e accattivante, ora spia, ora inquietante e malvagia presenza, perfino simbolo erotico o emblema di lussuria, ma sempre presente e determinante.