Per capire l'importanza degli URL è necessario conoscere a grandi linee come avviene la comunicazione fra le varie macchine collegate in internet.
Una macchina collegata sulla rete globale internet
prende il nome di host.
Gli host collegati sono milioni, ciascuno dei quali può
mettere a disposizione delle risorse.
Per risorsa si può intendere qualsiasi file -
documento, ma anche qualsiasi servizio fornito da
appositi programmi (posta elettronica, gruppi di
discussione, trasferimento file ecc.).
Ci sono tre domande fondamentali a cui rispondere per capire come funziona la comunicazione via internet:
Identificazione univoca degli host
Ogni host collegato sulla rete globale è identificato univocamente da un numero che è detto indirizzo IP; non è lo scopo di questo scritto spiegare perché l'identificazione è possibile grazie all' indirizzo IP, ma fin da ora si può affermare che una parte dell'URL è in concreto "tradotta" in tale indirizzo numerico.
La lingua con cui gli host comunicano fra loro
Gli host che "parlano" fra loro si capiscono grazie ad
una serie di protocolli di comunicazione, cioè grazie
ad un complesso di regole standard che definiscono una
lingua comune.
I protocolli di comunicazione sono molteplici e
differiscono l'uno dall'altro a seconda delle risorse
che si vogliono acquisire su internet.
Ad esempio, se lo scopo della comunicazione è la così
detta navigazione, le risorse acquisite sono
principalmente documenti ipertestuali e il protocollo
di comunicazione è il protocollo http.
I documenti ipertestuali non sono altro che file
scritti in appositi linguaggi di marcatura, quali l'
HTML o l'XHTML.
Una parte dell'url serve ad indicare quale sia il
protocollo di comunicazione da utilizzare. (Vedi la sezione[sub:protocollo-comunicazione])
Le modalità di comunicazione fra gli host: il paradigma client - server
Il meccanismo generale di comunicazione è molto
semplice: c'è un host che elabora e spedisce una
richiesta e c'è un host che elabora e spedisce una
risposta alla richiesta.
L'host che elabora e spedisce la richiesta è detto
client, l'host che elabora e spedisce una risposta è
detto server.
Per essere più precisi le richieste sono elaborate da
un programma client, che riceverà anche le risposte,
mentre le risposte sono elaborate da un programma
server, che riceverà anche le richieste.
Nell'attività di navigazione, il programma client è
detto browser, il programma server è detto server http
o anche server WEB.