Il metabolismo, come attivitą cellulare altamente coordinata, svolge la funzione di ottenere energia chimica, catturando la luce solare o degradando sostanze nutrienti, convertire i nutriliti in molecole costituenti della cellula e sintetizzare, a partire da molecole semplici, sostanze fondamentali quali proteine, acidi nucleici, lipidi ed altri componenti cellulari. Le vie centrali del metabolismo sono relativamente poche e molto simili in tutte le forme di vita. E' possibile distinguere due classi di organismi viventi in base alla fonte da cui ricavano il carbonio. Gli AUTOTROFI, in altre parole i batteri fotosintetici e le piante, usano l'anidride carbonica dell'atmosfera come unica fonte di atomi di carbonio. Gli ETEROTROFI, non potendo utilizzare la CO2 atmosferica, ricavano il carbonio da molecole organiche complesse come il GLUCOSIO. Le cellule autotrofe sono sostanzialmente autosufficienti e, essendo la maggior parte di queste fotosintetiche, ricavano l'energia necessaria al lavoro biologico dal Sole; quelle eterotrofe, al contrario, avendo la necessitą di ricavare materia (atomi di carbonio) ed energia da molecole pił complesse prodotte dagli autotrofi, dipendono dall'attivitą di questi ultimi.
