I risultati delle ricerche effettuate negli ultimi vent'anni sulle proprietà funzionali dei neuroni indicano che anche il circuito neurale dell'afferrare è coinvolto nelle trasformazioni visuo-motorie necessarie per afferrare un oggetto.
La questione principale da risolvere diventa: quale funzione hanno i neuroni di quest'area nella trasformazione dell'informazione visiva nel formato motorio richiesto per l'esecuzione di un atto?
Questo tipo di neuroni fu localizzato per la prima volta negli Trenta, quando venne ipotizzato, osservando le scimmie, che la corteccia premotoria potesse essere coinvolta in trasformazioni visuo-motorie. Ma all'inizio degli anni Novanta durante registrazioni compiute in situazioni sperimentali in cui la scimmia non era condizionata a compiti fissi bensì poteva agire liberamente, si è visto che i neuroni della corteccia superiore non erano il solo tipo ad avere proprietà visuo-motorie.
Le ricerche del gruppo dell'Università di Parma guidato da Rizzolatti hanno portato alla scoperta dei neuroni specchio, ovvero di un gruppo di neuroni che si attivano in una persona quando il soggetto sta osservando un'altra persona compiere l'azione che egli sta pensando. Queste ricerche permettono di scoprire come l'attività cognitiva del nostro cervello coinvolga numerose regioni cerebrali contemporaneamente e che le componenti che si definiscono non-linguistiche, come i neuroni specchio, sono coinvolte nella comprensione delle emozioni e delle azioni altrui.