La cecità dei pittori
di B. Antonelli
Da un lavoro di P. Lanthony

Su uno degli ultimi numeri dell'anno scorso del Journal Français de 
Ophtalmologie (J.Fr. Ophtalmol.,1999;22,6), è stato pubblicato un articolo a 
firma di P.Lanthony sulla "cecità dei pittori". 
Lettura piacevole ed interessante, proponiamo un sunto ai nostri lettori.

Finestra:
L'autore di questo lavoro ha recensito un gruppo di artisti divenuti ciechi ed 
ha valutato la loro reazione davanti alla malattia, intesa come incapacità a 
dipingere piuttosto che assenza di visione.
Il campione è stato estratto dal dizionario dei pittori di Bénézit. Il metodo di 
studio è stato oculistico, per precisare il tipo e la causa di cecità e 
psicologico-artistico, per analizzare le reazioni degli artisti alla malattia.
Sono stati trovati 85 pittori ipovedenti: 5 con un difetto temporaneo, 20 con 
cecità monolaterale, 60 con cecità bilaterale e definitiva. La causa della 
malattia è stata individuata solo in 35 casi.
Le attitudini psicologiche sono state sia negative, con depressione e casi di 
suicidio, che positive, con perseveranza nel dipingere ed insegnamento della 
pittura dopo la cecità.
Fine finestra.

In una cronaca del XV°secolo si racconta che quando Jorg Syrlin finì di scolpire 
la sua opera d'arte, nell'abbazia di Blaubeuren, gli vennero cavati gli occhi 
affinchè non potesse più fare opere migliori di quella.
I pittori hanno rappresentato i ciechi in numerose opere; hanno spesso 
illustrato i miti dei ciclopi o la storia di Tobia, le leggende di Santa Lucia, 
di Santa Longin o di Santa Odile; si sono anche autoritratti ciechi, come il 
veneziano Antonio Verrio o il caricaturista inglese James Gillray.
La cecità ha sempre affascinato gli artisti perché essa è la più drammatica 
prova che debba superare un artista, o meglio ancora un pittore, per cui la 
vista è una ragione di esistere.
Molti artisti hanno dovuto affrontare questa prova.

In questo studio P. Lanthony affronta le cause della cecità, le reazioni 
psicologiche degli artisti e gli effetti sulle loro opere.
Egli ammette subito che riuscire ad analizzare tutti i casi presenti e passati, 
una sorta di censimento veramente esaustivo, è impresa impossibile. Egli ricorre 
al dizionario di Bénézit. Prende in considerazione non solo pittori, ma anche 
artisti che hanno usato tecniche simili (es. disegni, graffiti, miniature). 
Esclude gli scultori ed i contemporanei, per i quali valgono le norme della 
legge sulla "Privacy".
Viene fuori uno studio principalmente storico. Di conseguenza non sempre la 
diagnosi risulta essere formulata con precisione, proprio per la limitatezza 
delle conoscenze delle patologie oculari. 
Spesso essa viene dedotta ricorrendo ad altri parametri come ad esempio l'età. 
Per informazioni di tipo oculistico, l'autore introduce criteri di uni o 
bilateralità, caratteri temporanei o permanenti di cecità.
Lo studio psico-artistico considera le reazioni degli artisti, classificandole 
in negative (depressione) e positive (attività compensatrici). L'idea del 
divenire ciechi è spesso causa di reazioni esagerate anche se la vista è ancora 
conservata. Per questo motivo sono citati nello studio alcuni pittori mai 
divenuti ciechi, ma con una reattività esagerata all'idea di poterlo diventare.
Il campione esaminato è costituito da 35 pittori.
Cinque avevano una riduzione della vista temporanea, riscontrata nel corso di 
malattie risolutive o curabili. 
Essi sono riportati nella tabella 1. 
Di questi Aristide Maillol, Henri Edmond Cross e Rodolphe Bresdin presentarono 
molto probabilmente una uveite di origine reumatoide, con forme oculari diverse. 
Il primo ebbe un solo episodio a 39 anni e fu praticamente cieco per 6 mesi; 
guarì senza sequele e non ebbe più recidive. Nonostante ciò questa malattia fu 
determinante per la sua carriera perché egli abbandonò la pittura, essenza della 
sua arte, per consacrarsi successivamente alla scultura.
Il pittore post-impressionista Henri Edmond Cross, soffriva dalla giovinezza di 
reumatismi ricorrenti; a 45 anni presentò due episodi di iridociclite che lo 
obbligarono ad interrompere temporaneamente la pittura, per riprendere però a 
lavorare con un ardore rinnovato, cambiando stile e con una pittura più allegra 
e colorata.
Rodolphe Bresdin fu, invece, ricoverato a 18 anni per una grave flogosi oculare, 
seguita da numerose recidive nell'arco della sua vita che lo costrinsero ad 
interrompere le sue opere per periodi più o meno lunghi. Egli comunque continuò 
a dipingere con la stessa finezza, che gli era propria, durante le fasi di 
remissione della malattia.
Il caso di Antonio Esquivel, pittore romantico della scuola di Séville, risulta 
meno chiaro. Egli perse la vista a 32 anni per una probabile infezione erpetica; 
ne rimase talmente provato da tentare due volte il suicidio gettandosi nel 
Guadalquivir. I suoi amici pittori lo aiutarono e lo fecero seguire dai migliori 
specialisti. Sta di fatto che Esquivel guarì, riprendendo la pittura e 
diventando un professore accademico.
François Devosge è senza dubbio il meno famoso tra questi pittori, ma è il caso 
più interessante da un punto di vista medico. Infatti fu il primo pittore che 
subì un intervento chirurgico per cataratta. Apparteneva ad una famiglia di 
artisti e nell'adolescenza fu iniziato alla scultura e alla pittura. Fu affetto 
da una grave uveite bilaterale complicata da cataratta, che lo fece diventare 
cieco a soli 18 anni. Nel 1754 fu operato di cataratta nell'occhio sinistro con 
la classica metodica di lussazione nel vitreo ma l'intervento si complicò e nel 
volgere di poco tempo esitò in un'atrofia del bulbo. Devosge non si perse 
d'animo e fu allora che, avendo sentito parlare delle nuove tecniche di 
estrazione del cristallino, al tempo messe a punto da Daviel, decise di recarsi 
a visita dal chirurgo: nel 1756 Daviel lo operò di cataratta nell'occhio destro. 
L'intervento ebbe questa volta esito felice e l'artista riprese a pieno ritmo la 
sua carriera, fondò la scuola delle belle arti ed il museo di Dijon. Infinita fu 
la riconoscenza per il chirurgo che gli ridonò la vista; la testimoniò in un suo 
quadro dove lo ritrasse proteso verso l'immortalità. Segue Tab. 1:

Nome Età della cecità Causa
Rodolphe BRESDIN 1822-1885 18 anni Uveite
HenriEdmond CROSS 1856-1910 45 anni Uveite
François DEVOSGE 1732-1811 18 anni Uveite complicata 
Antonio ESQUIVEL 1806-1857 32 anni Infezione erpetica ? 
Aristide MAILLOL 1861-1944 39 anni Uveite

Un secondo gruppo di pittori presentò una cecità monolaterale, principalmente 
per fattori di natura traumatica. 
Essi sono riportati nella tabella 2.
Il paesagista svizzero Alexandre Calame ed il disegnatore americano James 
Thurber nell'infanzia persero un occhio per un trauma accidentale mentre stavano 
giocando con dei coetanei.
Il celebre illustratore del racconto "Alice nel paese delle meraviglie", John 
Tenniel, subì un'aggressione a 20 anni riportando una violenta contusione 
bulbare destra. 
Hermine David, futura sposa di Pascin, a 15 anni perse l'occhio destro colpita 
da un oggetto durante un gioco con delle amichette. 
Giuseppe Abbati e Louis Montagné persero un occhio in guerra. 
Il pittore inglese Alfred Munnings, mentre portava a spasso il suo cane, si ferì 
accidentalmente l'occhio destro con una spina infetta di un rovo. 
Robert Helman fu colpito nell'occhio sinistro da un tappo di champagne. 
Il surrealista Viktor Brauner, durante una rissa fra artisti a Montparnasse, fu 
gravemente ferito nell'occhio sinistro con un pezzo di vetro, mentre lo spagnolo 
Ricardo Beroja lo fu durante un incidente d'auto. 
Infine l'inventore e pittore Nicolas Conté fu vittima di un'esplosione nel suo 
laboratorio e perse l'occhio sinistro.
Forme di cecità monolaterale non traumatica colpirono George Du Maurier a 23 
anni e Epiphane Denis a 65 anni per un distacco di retina.
Il paesaggista Auguste Ravier ebbe un glaucoma neovascolare, secondario a 
trombosi retinica, per il quale fu enucleato. 
Rik Wouters ebbe a 34 anni un sarcoma orbitario destro e Joshua Reynolds un 
probabile melanoma coroideale sinistro. 
Edgar Degas fu cieco a 30 anni circa per una retinopatia non precisata. 
George Edwards presentò un'ulcera corneale perforante non determinata.
Le reazioni psicologiche di questi artisti furono varie: più eclatanti in Ravier 
e Du Maurier che tentarono il suicidio. Il caso più curioso fu quello di Brauner 
che si autoritrasse cieco all'occhio sinistro sei anni prima che lo diventasse 
realmente.
Comunque, passata la fase acuta di depressione, nessuno di loro interruppe la 
carriera.
Segue Tab. 2:

Nome Età della cecità Causa
Giuseppe ABBATI 1836-1868 24 anni guerra
Ricardo BAROJA 1871-1953 60 anni Incidente d'auto 
Viktor BRAUNER 1903-1966 35 anni Trauma con vetro 
Alexandre CALAME 1810-1864 10 anni Trauma da gioco 
Nicolas CONTE' 1755-1805 ? Incidente di lavoro 
Hermine DAVID 1886-1970 15 anni Trauma da gioco 
Edgar DEGAS 1834-1917 30 anni Retinopatia
Epiphane DENIS 1823-1891 65 anni DR
George DU MAURIER 1834-1896 23 anni DR
Georges EDWARDS 1693-1773 78 anni Ulcera corneale perf. 
GAROFALO 1481-1559 50 anni ?
Robert HELMAN 1910-1980 ? Trauma con tappo 
Claude MONET 1840-1926 72 anni Cataratta
Louis MONTAGNE' 1879-1960 35 anni guerra
Alfred MUNNINGS 1878-1959 20 anni Trauma con spina 
Auguste RAVIER 1814-1895 70 anni Glaucoma neovascolare 
Joshua REYNOLDS 1723-1792 66 anni Melanoma ? 
John TENNIEL 1820-1914 20 anni contusione
James THURBER 1894-1961 6 anni Trauma da gioco 
Rik WOUTERS 1882-1916 34 anni Sarcoma orbitario

Con cecità bilaterale nel dizionario di Bénézit sono stati ritrovati circa 60 
casi, ma con causa certa solo 10, che sono riportati di seguito.
Quattro furono operati di cataratta: Rosalba Carriera, Honoré Daumier, Mary 
Cassatt e James Thurber.
La pastellista veneziana Carriera fu molto celebre nel XVIII secolo e la sua 
fama superò quella di Tiepolo e del Canaletto. Nel 1746 divenne ipovedente per 
cataratta e non ebbe la possibilità, come Devosge, di essere operata da Daviel 
per cui subì un intervento chirurgico che la portò a cecità. Daumier fu operato 
di cataratta a 70 anni, ma morì poco dopo, senza mai più riprendere la sua 
attività.
L'impressionista americana Cassatt, diabetica, fu operata due volte nello stesso 
occhio ma una uveite postoperatoria ed una probabile retinopatia diabetica la 
portarono a cecità. 
Lo sfortunato Thurber, già monocolo per il suddetto trauma infantile, a 45 anni 
venne operato di cataratta nell'occhio controlaterale ma l'intervento si 
complicò con una uveite ipertensiva e fu obbligato a numerosi reinterventi sino 
alla cecità.
In tre artisti fu riscontrata una degenerazione maculare legata all'età: Philip 
Steer, Georgia O'Keeffe e Paul Dalvaux. 
Il primo presentò a 68 anni una degenerazione maculare nell'occhio sinistro, che 
poco dopo colpì anche l'occhio destro determinando tra l'altro una 
discromatopsia: non poteva più discernere i colori con forte ripercussione sulla 
sua arte.
La seconda, la maggior artista dell'arte moderna americana, fu affetta da una 
maculopatia bilaterale ulteriormente complicata da una trombosi retinica 
nell'occhio destro. 
Il terzo fu cieco a 85 anni sempre per la stessa malattia.
Due artisti, vittime dell'evoluzione inesorabile di un glaucoma cronico, 
divennero ciechi per atrofia ottica glaucomatosa: Jules Chéret e Louis Valtat, 
rispettivamente a 97 e 78 anni.
Un caso più singolare fu quello del pittore e scrittore inglese Wyndham Lewis 
che divenne cieco per un adenoma cromofobo ipofisario comprimente il chiasma. 
Accanto a questi casi di patologie da causa certa, esiste un elevato numero di 
artisti con diagnosi generica di cecità senile, per certificazione medica 
imprecisa.
Ad esempio si ritiene che il pittore Gérard de Lairesse, che lavorò ad 
Amsterdam, fu colpito dalla sifilide, in relazione alla sua fisionomia tipica 
con la quasi assenza del naso, stigmate classica di questa malattia. 
Il caso di Paul Anastasi è più emblematico: cominciò la sua carriera come 
ritrattista e pittore storico ma, paralizzato a 30 anni e cieco a 32 anni, finì 
ben presto in uno ospizio; suo figlio, famoso paesaggista, divenne cieco a 50 
anni. La coincidenza di una cecità relativamente precoce fa pensare ad una forma 
ereditaria ma non sono state ritrovate notizie sufficienti. 
Piero della Francesca (1420-1492) è divenuto cieco a 60 anni per cataratta; il 
pittore veneziano Antonio Verrio (1630-1707) a 70 anni sempre per cataratta e fu 
operato ma senza successo; il pittore barocco bolognese Giuseppe Maria Crespi 
(1655-1747), l'olandese Wilhem Van Mieris (1662-1747) e Hyacinte Rigaud 
(1659-1743), famoso ritrattista di Luigi XIV, furono probabilmente affetti da 
una degenerazione maculare senile. Forse un glaucoma colpì François Bonvin 
(1817-1887), in quanto si lamentava di vedere l'arcobaleno sopra gli oggetti.
Numerose furono le reazioni alla malattia: alcuni abbandonarono forzatamente 
l'arte, come Carriera che cadde in una depressione profonda dopo il suo 
intervento per cataratta. 
Ma la massima disperazione fu raggiunta da chi tentò il suicidio: abbiamo già 
visto il caso di Esquivel, tutto sommato risoltosi positivamente, ma non fu lo 
stesso per Charles Marchal (1822-1877), Ottave Tassaert (1800-1874), Ernest 
Chaplet (1835-1909). 
Il primo era un pittore molto in voga durante il secondo impero: si sparò. 
Il secondo, già depresso perché si riteneva sottostimato, quando gli venne la 
cataratta totale si impiccò. 
Ed il terzo, sempre per lo stesso motivo, si sparò al volto ma morì solo dopo 
una lunghissima agonia.
Non tutti gli artisti reagirono male alla malattia, anzi il danno visivo fu per 
alcuni uno stimolo a produrre ed incrementare l'attività, modificando al bisogno 
lo stile e le tecniche. Alcuni riuscirono a realizzare, in quello stato, le 
migliori opere della loro vita. 
L'esempio sicuramente più evidente fu quello di Edgar Degas che, monocolo 
funzionale dall'età di 30 anni e con un progressivo calo della vista, creò i 
suoi capolavori proprio da malato. 
O'Keeffe intraprese la sua opera più importante durante la malattia. Dipinse, 
quasi per voler lasciare un testamento, una tela lunga 7 metri lavorando dalle 6 
di mattina alle 9 di sera fino alla vecchiaia. 
Stessa reazione positiva ebbe Claude Monet, realizzando serenamente a 75 anni le 
"Grandes decoration", che sono presenti a l'Orangerie de Tuileries, quando già 
la cataratta lo aveva privato dell'occhio destro ed avanzava in quello sinistro.
Di fatto insegnare l'arte fu per molti artisti un modo per reinserirsi 
attivamente nel lavoro dopo la cecità. 
Giovanni Lomazzo, cieco a 33 anni, scrisse dei poemi sulla pittura che furono 
amati dai posteri più dei suoi quadri. 
Gérard de Lairesse, cieco a 50 anni, tenne delle conferenze per insegnare la 
pittura; le riunì con l'aiuto di suo figlio in uno scritto "Grand livre des 
peintres"(1707), che ebbe molto successo e fu tradotto nel XVIII secolo in 
numerose lingue tra cui il giapponese. 
Fu lo stesso per Jacques Paillot de Montabert (1771-1849), cieco a 63 anni e 
autore di un trattato in 10 volumi molto apprezzato. 
Infine Cécile Donard (1866-1941), cieca a 33 anni, scrisse un importante e 
significativo libro
"Impressioni da una seconda vita".