"Messaggio subliminale" (dal latino sub, sotto, e limen, soglia, in riferimento al confine del pensiero conscio) è un termine mutuato dal linguaggio della pubblicità ma che - in psicologia - si riferisce ad un'informazione che il cervello di una persona assimilerebbe a livello inconscio. Può essere trasmesso attraverso scritte, suoni o immagini che trattano un qualsiasi argomento che nasconde al suo interno - come in un codice cifrato - ulteriori frasi o immagini avulse dal contesto iniziale che rimarrebbero inconsapevolmente nella memoria dell'osservatore.

Si cominciò a parlare pubblicamente dei "messaggi subliminali" nel 1957 quando Vance Packard pubblicò il libro "I persuasori occulti". Poco dopo James Vicary rese pubblici i risultati di un suo studio in cui egli affermava che gli avventori di un cinema in cui venivano inseriti brevi messaggi subliminali nei fotogrammi del film ("bevi Coca-Cola" e "mangia popcorn") aumentavano effettivamente i consumi dei prodotti in questione.

Essenzialmente lo scopo di un messaggio subliminale sarebbe, se inserito nei comunicati pubblicitari, di invogliare il consumatore ad acquistare uno specifico prodotto. Oppure, attraverso la scrittura, la grafica e il suono, potrebbe servire a propagandare pensieri ed ideologie di qualsiasi natura... In una frase, paragrafo o testo possono nascondersi dei messaggi rintracciabili ed evidenziabili solo leggendo la medesima frase al contrario o solo le iniziali di ogni parola oppure ancora le iniziali della riga. I modi e le tecniche possono essere i più disparati. Per esempio la parola Fnord, derivata dalla "Trilogia degli Illuminati" di R. Shea e R.A. Wilson, è spesso sinonimo di messaggio subliminale.

Attraverso l'uso di immagini - tanto fisse quanto girate in video - avviene la maggiore diffusione dei messaggi subliminali. Ad esempio nel film della Walt Disney "Il re leone", in una scena, sembra essere leggibile la parola "sex" nella forma della polvere alzata da Simba. Un altro sistema usato per trasmettere un messaggio subliminale è quello di inserire nell'immagine organi sessuali. Ad esempionel film "La Sirenetta", nella versione originale, sulla copertina e in due sequenze compaiono rappresentazioni di organi sessuali maschili, oppure nel cartone animato "Le avventure di Bianca e Bernie", si vede in una sequenza molto veloce una donna nuda con viso satanico alla finestra.
I primi esperimenti di messaggi subliminali riguardano la pubblicità nel cinema. Nei primi anni '60 si è verificato nei cinema statunitensi come flash pubblicitari di pochi secondi, anche privi di audio, a comparsa improvvisa all'interno del film, erano seguiti dall'acquisto del prodotto proposto poco tempo dopo il termine della proiezione. La velocità dello spot sfugge alla rimozione e censura che la coscienza può esercitare in condizioni normali. Questo tipo di spot è stato poi vietato nei cinema...

Nella locandina cinematografica del celebre film "Il silenzio degli innocenti", di Johnathan Demme (USA, 1991), è raffigurato un volto di donna con una falena sulle labbra. Sul dorso della farfalla si intravede un teschio ma, ad una più accurata analisi dello stesso, si vede che, in realtà, l'immagine el teschio è realizzata usando il corpo di sette donne nude, in varie pose contorte...

Alcuni ricercatori hanno sostenuto di aver trovato messaggi "subliminali" anche nella musica. Essi ritengono di aver trovato messaggi di varia natura; commerciale, promozionale, scherzosa ma anche di natura satanista e istigante al suicidio e omicidio. Queste ultimi tre sono i tipi di messaggi che più hanno attirato l'attenzione dei mass media e del pubblico e hanno reso oggetto di critica gruppi musicali come Beatles, Queen, Led Zeppelin, Judas Priest, Eminem e altri. Ad esempio il brano Better by You Better Than Me spinse i Judas Priest in tribunale con l'accusa di aver istigato due ragazzi al suicidio, dato che alcuni critici avvertirono nella registrazione la seguente esclamazione Do It! Do It! (Fallo! Fallo!).

Alcune persone dichiarano di aver trovato messaggi subliminali di natura satanista anche nelle canzoni del film High School Musical, anch'essa prodotta da Walt Disney...