I sistemi operativi sono i programmi che fanno funzionare i vari componenti del computer e vanno eseguiti prima di qualsiasi altro programma applicativo perché sono quelli che permettono all’elaboratore di interagire con l’utente.

 

E’ grazie al sistema operativo che è possibile, per esempio, ordinare al computer di aprire un programma applicativo di video–scrittura o ordinare, sempre al computer, di salvare un documento.

 

L’evoluzione dei sistemi operativi ha conosciuto un importante miglioramento proprio nel tipo di interfaccia computer-utente usata per comunicare.

 

Man mano, infatti, al posto delle interfacce a caratteri sono comparse le cosiddette interfacce ad icone o interfacce grafiche.

 

Il primo sistema operativo con un’interfaccia grafica è stato sviluppato negli anni ’70 nei laboratori di Palo Alto della Xerox, ma la loro diffusione si deve soprattutto ai computer della Apple.

 

Ben presto anche la Microsoft ha seguito la tendenza con le varie versioni di Windows, con quest'ultimo che è il sistema operativo che al momento è largamente il più diffuso.

 

Accanto alla funzione di comunicazione con l’utente il sistema operativo svolge altri compiti importanti, ad esempio, mette a disposizione dei diversi programmi che l’utente può di volta in volta eseguire, una serie di strumenti di base comuni che ne semplificano l’utilizzazione.

 

Il sistema operativo è dunque il primo e più importante programma a disposizione del computer, ed infatti la prima operazione compiuta dal computer all’accensione è il caricamento del sistema operativo, sistema operativo presente in genere sul disco rigido.

 

Windows è attualmente il sistema operativo più usato, è infatti installato su circa il 90% dei personal computer.

 

I possibili tipi di interfaccia computer-utente sono:

 

- a linea di comando: il sistema visualizza un insieme di caratteri particolari sul video, il vantaggio è che questo tipo di interfaccia prevede un gran numero di comandi con i relativi attributi, consentendo un certo grado di personalizzazione, tuttavia è necessario conoscere i comandi e la loro sintassi in modo esatto per ottenere l'interazione voluta con il computer

 

- interfacce a menu: visualizzano una serie di opzioni coerenti con il tipo di operazione che si sta eseguendo, queste interfacce organizzano i menu in maniera gerarchica, in modo tale che l'apertura del menu principale comporta l'apertura del sottomenu, i vantaggi sono la semplicità e la velocità delle operazioni, mentre lo svantaggio è rappresentato dal numero limitato delle operazioni disponibili o la necessità di dover attraversare vari livelli di sottomenu per raggiungere l'opzione desiderata

 

- interfaccia a finestre: lo schermo è visto come una scrivania in cui sono presenti le varie icone che rappresentano le varie opzioni disponibili, le directory sono rappresentate da cartelle, i programmi da lanciare saranno rappresentati da icone particolari, la cancellazione avverrà con l'ausilio del cestino.

 

UNIX fu un sistema operativo a caratteri sviluppato nei laboratori della Bell attorno alla metà degli anni '70.

 

Lo UNIX nasce come sistema operativo modulare e flessibile rivolto soprattutto all'utilizzazione da parte di programmatori professionisti.

 

Pur essendo un sistema operativo a caratteri, l'utilizzazione diretta per la sua implementazione di un linguaggio di programmazione particolarmente potente, il C, lo rendono tuttora assai diffuso, anche se in genere a livello di workstation, ovvero di sistemi più potenti dei personal computer casalinghi.

 

Negli ultimi anni, tuttavia, ha raggiunto una notevole diffusione una versione popolare di UNIX denominata Linux.

 

Realizzato per iniziativa del programmatore Linus Torvalds, Linux è distribuito gratuitamente ed è capace di girare su molte piattaforme diverse, inclusi i normali PC IBM compatibili.

 

Microsoft Windows è la diffusissima famiglia di sistemi operativi grafici sviluppati nel corso degli ultimi anni dalla Microsoft.

 

Sono basati su un piano di lavoro, chiamato desktop, organizzato in finestre (windows) all'interno delle quali vengono aperti programmi e conservati documenti.

 

MAC OS è invece il sistema operativo adottato dai computer Macintosh della Apple.

 

E' stato il primo esempio di sistema operativo grafico a conoscere una larga diffusione a livello di personal computer, ben prima che la Microsoft distribuisse le prime versioni di Windows.

 

Le soluzioni tecniche adottate dal MAC OS sono state sempre all'avanguardia, soprattutto nel campo della facilità d'uso della interfaccia utente, e sono state premiate da una larga diffusione dei Macintosh in settori di punta come quello della grafica professionale.