Per un periodo di circa 1500 anni, in Giappone il
mestiere dello spadaio si e' sviluppato in relazione all'evoluzione della
spada intesa come arma, che doveva possedere dei requisiti fondamentali di
affidabilita', di efficienza e di praticita'. La maggior sfida tecnologica per
gli spadai giapponesi si rivelo' essere lo sviluppo di tecniche costruttiva
attraverso cui le due proprieta' caratteristiche dell'acciaio, in apparenza
contrastanti, quali la durezza e la duttilita', potessero confluire insieme
nella costruzione di una lama. La lama di una spada, doveva essere dura in
modo tale da poter mantenere un filo sempre tagliente; pero' l'acciaio duro e'
fragile e si poteva rompere o scheggiare sotto lo stress di un colpo portato
con forza notevole. Lo soluzione grandiosa che i fabbri giapponesi adottarono
dopo continui tentativi, fu quella di avvolgere un cuore di acciaio tenero in
una camicia di acciaio duro, e quindi temperare il filo attraverso dei
processi termici. Virtualmente tutto cio' che si conosce sulle tecniche
moderne di costruzione delle spade derivano da questo antico ma ancor valido
principio. Le lame belle sono per definizione ben fatte; per esempio i disegni
decorativi sul filo, chiamati hamon, rispondono esclusivamente a
requisiti estetici; mentre le caratteristiche del metallo quali il colore, la
struttura e la saldatura, testimoniano l'abilita' del fabbro nella forgiatura.
Koto: spade antiche
La tecnologia che condusse allo sviluppo delle
spade giapponesi, probabilmente ebbe origine in Cina e fu importata in
Giappone attraverso la Corea. La piu' vecchia spada di acciaio ritrovata in
Giappone in una tomba risale circa al IV-V secolo d.C. Queste lame, chiamate
chokuto sono dritte ed hanno un solo filo tagliente. Alcune spade
costituite da queste lame sono conservate nel museo di Shosoin. Lame di questo
genere sono talmente sottili che se poste in aria parallelamente al pavimento,
esse si inclinano sotto il loro stesso peso. Per questo motivo si pensa che queste spade
venissero utilizzate solo per cerimonie e non come armi. Quando la capitale fu
spostata a Kyoto, durante il periodo Heian (794-1185) i giapponesi fecero
enormi progressi migliorando le tecniche per la lavorazione dell'acciaio. I
guerrieri utilizzavano le spade durante i combattimenti a cavallo, quindi
avevano necessita' di disporre lame che non bucassero il corpo del nemico,
mancando l'appoggio necessario alla forza di spinta, ma che avessero una
funzione tagliente; in questa situazione di lotta la lama curva rispondeva
brillantemente a questo requisito. Le spade dovevano inoltre essere lunghe ma
nello stesso tempo tanto leggere da poter essere maneggiate con una sola mano.
In questo periodo le lame erano lunghe circa 90 cm.; sottili ed uniformemente
curvate esse si assottigliavano dalla base della lama fino al filo, venivano
portate nell'obi del kimono con il filo rivolto verso il basso. Durante il
periodo heian le spade venero chiamate tachi ed erano le dirette
discendenti di antiche spade chiamate koto antecedenti al VII sec. Non
si hanno molte notizie sul mondo dei fabbri di questo periodo; tuttavia le
corporazioni e le associazioni che erano a stretto contatto con i santuari o
templi, avevano il diritto esclusivo della fabbricazione delle spade; i fabbri
appartenenti a questi gruppi potevano partecipare alle cerimonie e agli affari
religiosi. Questa partecipazione rifletteva sia il potente ruolo esercitato
dai preti guerrieri sia la stretta e tradizionale connessione tra gli spadai
ed il culto giapponese. Questa interazione e' continuata fino ai giorni
nostri, in cui alcune cerimonie di purificazione sono celebrate prima della
forgiatura di una nuova lama o prima della costruzione di un nuovo edificio
religioso. Nel periodo Kamakura (1185-1333) il Giappone si trovava sotto il dominio della
classe dei guerrieri, ed e' forse per questa ragione che tale periodo viene
definito come l'eta d'oro della spada giapponese. Ancora nel periodo Heian, le
spade venivano costruite e forgiate da un unico pezzo di acciaio ad alto
contenuto do carbonio; mentre e' proprio nel periodo Kamakura che i fabbri
impararono ad inserire all'interno della lama un cuore di acciaio a basso
contenuto di carbonio. Moltissimi accorgimenti ed innovazioni tecnologiche
vennero incentivate dall'imperatore Gotoba (1180-1239), che aveva radunato
attorno a se i migliori fabbri e spadai del momento e che spesso forgiava egli
stesso le sue spade. Un ulteriore spinta nello sviluppo della forgiatura si
ebbe in seguito ai due tentativi di invasione del Giappone da parte dei
mongoli, avvenuti verso la fine del XIII sec. Come risultato ci fu un grosso
impulso da parte dei fabbri nella costruzione di lame piu' corte, i
tanto, che risultarono molto utili nel combattimento corpo a corpo;
nello stesso momento, le lame delle tachi divennero piu' larghe e piu' spesse,
in modo da poter essere ripulite svariate volte, e la spada nel suo complesso
piu' pesante. Queste tachi richiedevano per il loro utilizzo l'uso delle due
mani, rimarcando in questo modo l'importanza dei soldati a piedi durante le
operazioni militari. Durante il periodo di Nambokucho (1333-1392) gli
innumerevoli metodi di forgiatura e costruzione delle spade nel loro complesso
si identificarono principalmente in cinque Scuole che presero il nome dalle
province in cui esse si trovavano:
Nome Scuola
Prefettura
- Soshu
Kamakura
- Bizen
Okayama
- Yamashiro
Kyoto
- Yamato
Nara
- Mino
Gifu
Queste cinque Scuole furono chiamate
gokaden o"cinque Tradizioni". Nei secoli seguenti le spade venero
classificate in base all'appartenenza o meno a queste Scuole. In questo
periodo il Giappone era dilaniato da numerose guerre intestine, ed è per
questo motivo che la domanda di nuove spade continuò a crescere; la produzione
di massa delle lame ando' a discapito della qualita'. Fu in questo periodo che
si sviluppò la uchigatana, una lama uniformemente curvata che si
portava infilata nell'obi del kimono, il cui singolo colpo combinava un'azione
di taglio e una di perforamento. La sua lunghezza era di circa 60 cm. e
risulto' molto piu' maneggevole in spazi ristretti rispetto alla
tachi.
Per questo motivo si pensa che queste spade
venissero utilizzate solo per cerimonie e non come armi. Quando la capitale fu
spostata a Kyoto, durante il periodo Heian (794-1185) i giapponesi fecero
enormi progressi migliorando le tecniche per la lavorazione dell'acciaio. I
guerrieri utilizzavano le spade durante i combattimenti a cavallo, quindi
avevano necessita' di disporre lame che non bucassero il corpo del nemico,
mancando l'appoggio necessario alla forza di spinta, ma che avessero una
funzione tagliente; in questa situazione di lotta la lama curva rispondeva
brillantemente a questo requisito. Le spade dovevano inoltre essere lunghe ma
nello stesso tempo tanto leggere da poter essere maneggiate con una sola mano.
In questo periodo le lame erano lunghe circa 90 cm.; sottili ed uniformemente
curvate esse si assottigliavano dalla base della lama fino al filo, venivano
portate nell'obi del kimono con il filo rivolto verso il basso. Durante il
periodo heian le spade venero chiamate tachi ed erano le dirette
discendenti di antiche spade chiamate koto antecedenti al VII sec. Non
si hanno molte notizie sul mondo dei fabbri di questo periodo; tuttavia le
corporazioni e le associazioni che erano a stretto contatto con i santuari o
templi, avevano il diritto esclusivo della fabbricazione delle spade; i fabbri
appartenenti a questi gruppi potevano partecipare alle cerimonie e agli affari
religiosi. Questa partecipazione rifletteva sia il potente ruolo esercitato
dai preti guerrieri sia la stretta e tradizionale connessione tra gli spadai
ed il culto giapponese. Questa interazione e' continuata fino ai giorni
nostri, in cui alcune cerimonie di purificazione sono celebrate prima della
forgiatura di una nuova lama o prima della costruzione di un nuovo edificio
religioso. Nel periodo Kamakura (1185-1333) il Giappone 
si trovava sotto il dominio della
classe dei guerrieri, ed e' forse per questa ragione che tale periodo viene
definito come l'eta d'oro della spada giapponese. Ancora nel periodo Heian, le
spade venivano costruite e forgiate da un unico pezzo di acciaio ad alto
contenuto do carbonio; mentre e' proprio nel periodo Kamakura che i fabbri
impararono ad inserire all'interno della lama un cuore di acciaio a basso
contenuto di carbonio. Moltissimi accorgimenti ed innovazioni tecnologiche
vennero incentivate dall'imperatore Gotoba (1180-1239), che aveva radunato
attorno a se i migliori fabbri e spadai del momento e che spesso forgiava egli
stesso le sue spade. Un ulteriore spinta nello sviluppo della forgiatura si
ebbe in seguito ai due tentativi di invasione del Giappone da parte dei
mongoli, avvenuti verso la fine del XIII sec. Come risultato ci fu un grosso
impulso da parte dei fabbri nella costruzione di lame piu' corte, i
tanto, che risultarono molto utili nel combattimento corpo a corpo;
nello stesso momento, le lame delle tachi divennero piu' larghe e piu' spesse,
in modo da poter essere ripulite svariate volte, e la spada nel suo complesso
piu' pesante. Queste tachi richiedevano per il loro utilizzo l'uso delle due
mani, rimarcando in questo modo l'importanza dei soldati a piedi durante le
operazioni militari. Durante il periodo di Nambokucho (1333-1392) gli
innumerevoli metodi di forgiatura e costruzione delle spade nel loro complesso
si identificarono principalmente in cinque Scuole che presero il nome dalle
province in cui esse si trovavano: