Nato a Pianico(BG) il 18 marzo 1953 vi rimase fino al 1968. Frequentò il liceo artistico di Bergamo, imparando contemporaneamente a suonare la chitarra e studiare musica. Si trasferì poi a Londra nel 1972 facendo i mestieri più vari. Qui conobbe personaggi di spicco della scena musicale inglese come David Bowie, Cat Stevens e i Roxy Music ma frequentò anche il produttore Mark Edwards, il fotografo David Bailey e il pittore Francis Bacon. Diventò grafico e pittore del Gay Liberation Front di Londra. Tornò poi in Italia per il servizio militare, da cui venne esonerato per la sua stravaganza. Frequentò i circuiti alternativi della scena milanese, facendosi conoscere nel 1974 alla festa del Parco Lambro di Milano, organizzata dalla rivista Re nudo, come cantante e chitarrista accanto agli Area, Franco Battiato e De Gregori. Proprio li incontrò Nanni Ricordi con cui, insieme a Gianfranco Manfredi, Ricky Gianco ed Enzo Jannacci fondò l'etichetta musicale Ultima spiaggia, incidendovi i primi tre lp. Già dal primo album, Uoaei, riuscì a stupire il pubblico sia per l'utilizzo della voce in modo sperimentale, cioè vocalizzando sopra un suo linguaggio inventato con coraggiosi vocalizzi, che per il gusto del collage sonoro, la demenzialità, l'arte della provocazione, non nascondendo anzi esibendo la sua immagine di "diverso". Le sue canzoni erano basate sull'esagerazione e la sregolatezza, con testi fantasiosi e ironici, un linguaggio immaginifico (usando anche il dialetto bergamasco in chiave rock), funambolico. Il secondo disco, Primo secondo e frutta (Ivan compreso), arrangiato interamente da Roberto Colombo, era un album multimediale, in quanto andava abbinato ad un libro sul rapporto tra l'arte (intesa nella sua totalità) e i cinque sensi, in cui spiegava anche la sua nuova invenzione T.U.V.O.G. art, ovvero "arte totale dei cinque sensi", il tutto accompagnato da uno spettacolo teatrale e da una grande mostra milanese. Nel 1979 incise SuperIvan, suonato con la PFM e con gli arrangiamenti di Roberto Colombo, avvicinandosi alla forma canzone. Finito intanto il periodo delle etichette alternative, Ivan incise per una grande casa discografica, la CGD, l'album Urlo. L'atmosfera musicale era tipica della new wave, fusa però con riminescenze punk-rock, la sua timbrica vocale si assottigliò esasperando l'uso dei toni alti e sovracuti ma è in questo modo che ottenne il suo maggior successo come cantautore. Passata la prima metà degli anni '80 di cui fu ampiamente protagonista, anche se soprattutto con l'operazione Italian graffiati, Ivan Cattaneo tornò a pubblicare un album di nuove canzoni solo nel 1992, con Il cuore è nudo..i pesci cantano, una sorta di diario spirituale, come sempre in anticipo sui tempi. Nel disco infatti gli arrangiamenti erano basati sulle ritmiche "drum'n'bass", che scoppiarono come moda qualche anno dopo. Apparentemente sparito dalle scene musicali, Ivan Cattaneo è tuttora molto attivo in campo artistico. Da qualche anno è tornato a produrre particolari spettacoli dal vivo dove mescola, nel suo stile di sempre, tutte le varie forme artistiche: musica, pittura, canto, recitazione. Sta poi preparando nuovi brani che dovrebbero comporre il suo nuovo album, in uscita probabilmente entro l'estate 2004. È previsto inoltre il suo contributo canoro nell'album solista di Dj Boosta (in uscita in primavera), arrangiatore e tastierista dei Subsonica, alle prese con rivisitazioni dei brani più "particolari" degli anni '80, fra i quali proprio Polisex di Ivan Cattaneo. L'ultimo suo album, uscito nel 2005 - Luna presente - è un lavoro molto particolare e curato che Cattaneo ha elaborato nei dettagli senza lasciare nulla al caso. Un lavoro da cantautore-elettronico, totalmente dedicato alla luna e i suoi 12 mari metafisici per cui ogni canzone è volutamente abbinata ad un mare lunare in base all'emozione espressa. Questo disco vede anche la produzione artistica di Roberto Cacciapaglia.

(Con la collaborazione di Filippo. Le notizie più recenti sono di Salvatore e Marilena)