La posta elettronica (e-mail)

• E' uno dei primi e dei più importanti servizi messi a disposizione da Internet.
   
• Permette agli utenti della rete di scambiarsi messaggi scritti.

I messaggi di posta elettronica sono dei testi digitali (lunghe sequenze di valori binari, i bit) che viaggiano attraverso i canali telematici.

Nella stesura di un messaggio occorre evitare l'uso delle lettere accentate, perché esse non fanno parte del set di caratteri ASCII base, che è lo standard comune a tutti i PC connessi alla rete, e quindi potrebbero non venire interpretate correttamente dal computer del destinatario. Si avrà cura quindi di utilizzare gli apostrofi al posto degli accenti (es.: liberta' e non libertà).
Esempio di errata visualizzazione di lettere accentate:

Ai messaggi di posta elettronica si possono accludere "allegati" (detti anche attachment).
In questo modo si possono inviare tramite e-mail file di qualsiasi tipo: programmi, documenti realizzati con programmi di word processing, fogli elettronici, immagini, suoni, eccetera.
I file allegati vengono sottoposti a un procedimento di codifica che ne fa aumentare le dimensioni. Anche per questo è bene evitare di inviare file di dimensioni eccessive, cioè superiori ad 1 Mb.

Funzionamento della posta elettronica

Ogni utente dispone di una casella di posta elettronica, individuata da un indirizzo univoco, presso il server di posta del proprio Provider.

1. Il mittente scrive, preferibilmente off-line, il messaggio
2. Il mittente si collega alla rete e invia la posta in partenza al server di posta del proprio Provider
    
3. Il server la inoltra, via internet, al server del destinatario, che la memorizza nella casella postale
    
4. Quando il destinatario si collega al suo server, scarica la posta in arrivo
5. Il destinatario legge, eventualmente off-line, il messaggio

La casella di posta elettronica ospitata sul server del nostro Provider è, in concreto, uno spazio sul suo disco rigido che riceve ed ospita i messaggi che ci vengono indirizzati. Di conseguenza, per fruire della posta elettronica, non è necessario che il nostro computer sia perennemente collegato ad Internet per ricevere i messaggi: è il server di posta del Provider che si assume questo incarico.
Si può pensare per analogia al servizio postale: il portalettere lascia la corrispondenza nella nostra cassetta delle lettere, dove rimane in giacenza finché non verifichiamo se è arrivata posta e la ritiriamo.

Quando ci colleghiamo non dobbiamo far altro che attivare un apposito programma che ci permette di scaricare i messaggi eventualmente presenti nella nostra casella postale e di inviare i messaggi che abbiamo preparato prima di connetterci.

Gli indirizzi

Gli indirizzi di posta elettronica hanno una forma molto semplice, basata su due elementi separati dal simbolo @ ('at' o 'chiocciola'):

nomeutente@nomecomputer

esempio: nome.cognome@istruzione.it

• nomeutente: identifica in maniera univoca l'utente all'interno del server di posta. Di solito è formato dal nostro nome e/o cognome o da un codice o da uno pseudonimo che ci siamo scelti. Non si possono usare spazi tra i caratteri.
   
• nomecomputer: identifica in modo univoco sulla rete Internet il nostro server di posta.

I programmi per la gestione della posta

Per gestire la posta elettronica è necessario che sul nostro computer sia installato un apposito programma che si occupi delle seguenti operazioni relative ai messaggi:

1. scrittura
2. invio
3. ricezione
4. lettura

I programmi disponibili sono diversi, ma tutti presentano caratteristiche e strutture assai simili, e si valgono delle moderne interfacce grafiche con finestre e pulsanti.

Alcuni programmi, come Eudora o Pegasus Mail, sono specifici per la posta elettronica, mentre altri sono moduli integrati nei browser più diffusi, come Netscape Communicator e Internet Explorer. Noi faremo riferimento a Outlook Express, il programma di posta elettronica integrato in Internet Explorer.

Uso di Outlook Express

La finestra del programma

La finestra principale di Outlook Express, nella sua disposizione standard, è divisa in quattro aree:

1. Cartelle (a sinistra in alto) - una rappresentazione schematica del nostro archivio postale, organizzato in cartelle predefinite e sottocartelle create dall'utente. Le cartelle predefinite principali sono: Posta in arrivo, dove vengono smistati i messaggi arrivati, Posta in uscita, che contiene i messaggi in attesa di spedizione, Posta inviata, che contiene una copia dei messaggi spediti, e Posta eliminata, dove vengono conservati temporaneamente i messaggi cancellati;
   
2. Contatti (a sinistra in basso) - un elenco dei nominativi presenti nella nostra rubrica;
   
3. Elenco dei messaggi presenti nella cartella corrente (a destra in alto). Le prime due colonne permettono di controllare se a un messaggio è stata assegnata un'alta priorità (punto esclamativo), e se ad esso è collegato un attachment (fermaglio), cioè un file esterno; la terza colonna (bandierina) ci permette di contrassegnare messaggi importanti. La busta che appare a sinistra del mittente sarà chiusa se il messaggio non è stato ancora letto (e in tal caso l'intestazione del messaggio apparirà in grassetto), aperta se il messaggio è stato già letto.
   Facendo clic sul titolo di una colonna possiamo ordinare i messaggi in base al contenuto della colonna.
   
4. Testo del messaggio selezionato (a destra in basso). E' possibile aprire il messaggio in una finestra separata facendo doppio clic sulla riga corrispondente dell'elenco.

I pulsanti  presenti nella barra degli strumenti permettono di:

	scrivere un nuovo messaggio;
	rispondere al mittente del messaggio corrente;
	rispondere al mittente e a tutti i destinatari del messaggio corrente;
	inviare a qualcuno una copia del messaggio corrente;
	stampare il messaggio corrente;
	cancellare il messaggio corrente;
	inviare i messaggi pronti e controllare se c'è posta;
	consultare la rubrica;

Invio di un messaggio

Per scrivere un nuovo messaggio  si preme il primo pulsante sulla barra degli strumenti ("Nuovo messaggio"), in modo da aprire la finestra di composizione che contiene, oltre ai menu e ai pulsanti, le intestazioni del messaggio e il "foglio" su cui scrivere il testo:

                                    La finestra di composizione messaggi

I campi di intestazione sono:
-Da: che riporta il mittente (cioè noi) e viene compilato automaticamente con il mittente predefinito (ma possiamo selezionarne un altro se disponiamo di più account).
-A: dove va inserito l'indirizzo del destinatario, digitandolo manualmente o prelevandolo dalla Rubrica. Più destinatari vanno separati da virgole o punti e virgole.
-Cc: dove inserire eventuali altri indirizzi cui inviare copia del messaggio.
-Ccn: ha la stessa funziona del campo precedente, ma in questo caso ciascun destinatario ignorerà che il messaggio è stato spedito anche ad altri.
-Oggetto: qui si deve inserire l'oggetto del messaggio.

Il pulsante che raffigura un fermaglio consente di allegare file al messaggio.

Outlook dispone anche di un correttore ortografico.

                                    Un messaggio pronto per la spedizione

Formato dei messaggi

Outlook consente di scrivere messaggi dall'aspetto particolarmente accattivante, formattati grazie all'utilizzo del linguaggio HTML. Questo arricchimento grafico dei messaggi va evitato quando non indispensabile, perché richiede che il destinatario possieda un programma di gestione della posta che sappia interpretarne il formato e, soprattutto, perché i tali messaggi sono assai più pesanti in termini di bit.

Per disattivare la scrittura in HTML occorre selezionare la voce Testo normale dal menu Formato.

Risposta ad un messaggio

Oltre che attraverso il pulsante "Nuovo messaggio", è possibile arrivare alla finestra di composizione anche attraverso i pulsanti "Rispondi" (al mittente) o "Rispondi a tutti" (al mittente e agli altri destinatari), dopo aver selezionato il messaggio a cui vogliamo rispondere.

Rispondendo a un messaggio, Outlook compila automaticamente il campo "A: " e il campo "Oggetto:" (premettendo R: al messaggio originario), e inserisce nel testo la citazione completa del messaggio al quale stiamo rispondendo, così da facilitare la costruzione di una risposta precisa e puntuale. Sarà nostra cura eliminare dalla citazione eventuali parti che non interessano.

Smistare la corrispondenza

Outlook consente di creare a piacere sottocartelle per archiviare la nostra corrispondenza. Lo spostamento di un messaggio da una cartella principale a una sottocartella può venire eseguito manualmente ,trascinando il messaggio, oppure può essere demandato al programma che applicherà determinate regole che avremo preimpostato.
Le regole (accessibili dal menu Strumenti, voce Regole messaggi, sottovoce Posta elettronica) sono uno strumento molto potente che consente non solo di smistare automaticamente la corrispondenza ma anche di cestinare direttamente, senza neppure leggerli, i  messaggi provenienti da determinati mittenti, o di rispondere in modo automatico ad altri messaggi.

Configurazione di una casella di posta

La prima volta che si utilizza un programma di gestione della posta occorre configurarlo, inserendo alcuni parametri (naturalmente modificabili anche in seguito) indispensabili per poter ricevere e spedire i messaggi. Questa operazione viene detta impostazione dell'Account.

Le ultime versioni del programma dispongono di una procedura di configurazione guidata che si avvia automaticamente al primo utilizzo.
Se la configurazione non si avvia automaticamente, essa è richiamabile attraverso la seguente sequenza: menu Strumenti, voce Account...

pulsante Aggiungi, Posta elettronica...

Quindi si inseriscono i vari parametri attraverso una procedura guidata:

Configurazione di Account di prova

Utilizzando la procedura guidata, creiamo un account.

Possiamo utilizzare:

1. i parametri della nostra casella di posta su Posta Docenti
2. parametri personalizzati, ottenuti con la creazione di una casella di posta personale presso un servizio gratuito come www.katamail.com

Caso 1: Posta Docenti

Il parametro 1 va scelto liberamente, è quello che comparirà nel campo "mittente" dei nostri messaggi.
I parametri 2-3-4 vengono forniti dal Provider.

Caso 2: parametri personalizzati

Possibili integrazioni:

-Virus (no solo testo: eseguibili, macro, html)

-Personalizzare i messaggi (firma)

-La Web mail (Katamail, Libero)

-Gestire gli indirizzi con la rubrica

-Iscriversi a una mailing list

-Qualche regola della netiquette