San Francesco di Paola
Francesco nacque il 27 marzo 1416 a Paola
(Cosenza) da Giacomo Martolilla e Vienna da Fuscaldo. Già in
età avanzata, i genitori attribuirono la nascita del loro
primogenito all’intercessione di S. Francesco, e per
questo gli diedero il nome del Santo assisiate e promisero di
rivestirlo dell’abito votivo dei Francescani.
All’età di quindici anni Francesco fu
accompagnato presso i Conventuali di S. Marco Argentano
(Cosenza) per sciogliere il voto e prestare l’anno di
famulato. Qui Francesco manifestò la sua propensione alla
preghiera e le sue doti di pietà, accompagnate da
manifestazioni soprannaturali, le stesse che,
successivamente, avrebbero alimentato la sua fama di grande
taumaturgo. Al termine della sua permanenza i religiosi
avrebbero voluto trattenerlo, ma il giovane Francesco,
sentendo vicino il tempo di una radicale scelta di vita e
avvertendo in sé uno spiccato desiderio di conoscere le
diverse forme di vita religiosa, lasciò il convento e,
assieme ai genitori, intraprese un pellegrinaggio. Si recò
ad Assisi, toccando Montecassino, Roma, Loreto e visitando
gli romitori che costellavano Monte Luco. La visita di Roma
lo turbò profondamente: secondo il suo primo anonimo
biografo, Francesco redarguì lo sfarzo di un cardinale con
le parole: "Nostro Signore non andava così".
L’episodio mostra come nell’animo del giovane
andasse ormai maturando l’idea di una riforma della vita
ecclesiale basata sulla povertà.
Il pellegrinaggio costituì motivo di
riflessione e di decisioni per il suo futuro. Ritornato a
Paola, Francesco espresse ai suoi genitori il desiderio di
condurre vita eremitica. Attorno al 1435, si ritirò fuori
dell’abitato di Paola, in un terreno di proprietà della
famiglia, suscitando grande stupore fra i concittadini per
l’austerità del suo modo di vivere. L’esperienza
di Paola lo forgiò alla contemplazione, al lavoro, alla
solitudine e alle privazioni e mortificazioni corporali.
Ben presto iniziarono ad affluire al suo
eremo molte persone desiderose di porsi sotto la sua guida
spirituale e di condividere lo stesso austero genere di vita.
Con l’arrivo in diocesi di mons. Pirro Caracciolo,
nominato arcivescovo di Cosenza il 31 agosto 1452, il
movimento ottiene il beneplacito dell’ordinario
diocesano e può dotarsi di un oratorio. I flussi di
pellegrini che si portano all’eremo di Paola attirano
l’attenzione di Paolo II che, agli inizi del 1467, invia
un suo visitatore per indagare sulla vita di Francesco. Al
rientro in Curia, mons. Baldassarre De Gutrossis rassicura il
papa sulla fedeltà di Francesco alla Sede Apostolica e,
visto che l’Eremita aveva avviato la costruzione di una
chiesa, il 7 luglio 1467 gli fa ottenere una lettera
collettiva di quattro cardinali con la quale concedevano
l’indulgenza, alle consuete condizioni, a coloro che
visitavano o contribuivano alle spese per l’erigenda
chiesa di Paola.
Col trasferimento a Paola, agli inizi del
1470, dell’ex visitatore che assumerà il nome di P.
Baldassarre da Spigno, inizia l’iter giuridico che
porterà al riconoscimento ufficiale del movimento eremitico
fondato da Francesco. La prima tappa è costituita dal nulla
osta rilasciato da mons. Caracciolo il 30 novembre 1470. A
distanza di alcuni anni, grazie al fattivo interessamento
dell’arcivescovo cosentino e all’opera diplomatica
di P. Baldassarre, il 17 maggio 1474 il movimento ottiene
l’approvazione pontificia assumendo il nome di
"Congregazione eremitica paolana di S. Francesco
d’Assisi". Al romitorio di Paola seguirono quelli
di Paterno Calabro (1472), Spezzano della Sila (1474),
Corigliano Calabro (1476) e Milazzo (1480). La vita di questi
eremiti era regolata dagli "ordinamenti e statuti"
che, in parte, confluirono nelle successive stesure della
regola.
Francesco divenne per Paola un punto di
riferimento religioso e sociale, entrando nel cuore della
gente che si recava da lui per sottoporgli problemi di
diversa natura. L’Eremita era visto, inoltre, come
l’unico baluardo in grado di opporsi ai soprusi della
corte aragonese, come la persona capace di mettersi dalla
parte della gente povera e semplice di quel lembo del Regno
di Napoli e di assumere un ruolo di vero "umanista"
nell’interesse di chi non aveva voce. Francesco era, per
il suo genere di vita, un contestatore che richiamava le
grandi figure dell’anacoretismo. Lo avvicinavano potenti
e semplici, ed egli non faceva distinzione di ceto: una
testimonianza al processo apostolico di Cosenza afferma che
Galeazzo di Tarsia, barone di Belmonte, si recò più volte a
Paola chiedendo la guarigione, e che Francesco gli fece
portare le pietre insieme agli altri operai. Il Santo seppe
creare attorno a sé un ambiente di profonda religiosità e
fede con l’invito costante alla preghiera e
all’osservanza della volontà di Dio.
Fin dall’inizio, Francesco ebbe fama di
grande taumaturgo I prodigi accompagnarono tutta la sua vita,
a partire dalla costruzione dei primi conventi fino alla sua
andata in Francia. Fu il suo un potere taumaturgico a favore
di tutti, ma in particolare dei poveri e degli oppressi dalle
diffuse malversazioni dei potenti, contro le quali Francesco
non si stancò di levare la voce. Gli elementi usati per il
miracolo erano davvero secondari o insignificanti, i primi a
portata di uomo, quasi a far capire che non erano essi a
guarire o a risolvere il problema, bensì Dio. C’è un
fatto che ben sottolinea la "metodologia" del
miracolo. Un giovane di Paola, nonostante il consulto di
medici di fama, aveva su un braccio una piaga che non si
rimarginava. La madre gli disse: "Vai anche tu al
romitorio di Francesco e vedrai che ti farà la grazia".
Si decise, andò ed espose il suo problema e tutti i
tentativi fatti per guarire. Francesco si abbassò, prese la
prima erba che gli venne tra le mani e gli disse: "Falla
bollire, mettila sulla piaga e sarai guarito!". Il
giovane lo guardò e gli disse: "Di quest’erba ve
n’è tanta a Paola, possibile che fa miracoli?".
L’Eremita replicò: "É la fede che fa i
miracoli!". Ad un prete che gli faceva questa domanda:
"Come fai a sapere che quest’erba ha delle
virtù?", Francesco rispose con semplicità evangelica:
"A chi serve fedelmente Dio e osserva i suoi
comandamenti, anche le erbe manifestano le loro virtù".
Molti dei suoi miracoli impressionarono grandemente letterati
e artisti, che l’immortalarono nelle loro opere, come il
noto episodio del passaggio dello Stretto di Messina compiuto
sul mantello steso sulle onde del mare.
Portata dai mercanti napoletani, la fama di
Francesco giunse in Francia, alla corte di Luigi XI, allora
infermo, il quale chiese a papa Sisto IV di far arrivare
l’Eremita paolano al suo capezzale. Fu l’inizio del
"capitolo diplomatico" della vita di Francesco. Il
pontefice, desideroso di un riavvicinamento alla Francia, con
la quale avrebbe voluto un accordo per l’abolizione
della Prammatica Sanzione di Bourges del 1438, accolse
favorevolmente l’ambasceria francese e altrettanto fece
il re di Napoli. Furono però necessari molti mesi per
convincere Francesco, il quale accettò di partire solo
quando il papa glielo impose. Fu per l’Eremita
un’obbedienza difficile: aveva 67 anni, la sua
Congregazione si era da poco estesa anche in Sicilia e,
soprattutto, aveva ritrosia ad andare a vivere in una reggia
con un appannaggio sovrano, dopo aver vissuto per più di
trent’anni in un romitorio. Il sacrificio richiestogli
di lasciare il Regno di Napoli sarebbe poi stato largamente
compensato dal favore della corte francese verso il suo
Ordine e dagli interventi della medesima presso la Curia
Romana.
Lasciato l’eremo paternese il 2 febbraio
1483, Francesco fu accolto a Napoli trionfalmente sia dal
popolo, sia dalla corte, che dalla sua andata in Francia
sperava in un allontanamento della paventata invasione del
Regno da parte dei Valois. Il re Ferdinando I avrebbe preteso
un rapporto preferenziale dal suo suddito. A Roma Sisto IV lo
ricevette più volte, affidandogli delicati incarichi. Al suo
arrivo al castello di Plessis–les–Tours, Luigi XI
si inginocchiò di fronte a lui, chiedendogli la benedizione.
Il sovrano non ottenne la guarigione, ma l’azione a
corte del Paolano portò ad un lungo periodo di buoni
rapporti tra il papato e la monarchia francese, di cui
beneficiarono anche i Regni di Spagna, Boemia e Napoli.
Francesco fu subito benvoluto a corte e
– nonostante la non conoscenza della lingua – fu
avvicinato dai semplici, come dai dottori della Sorbona,
desiderosi di riforma personale questi ultimi e in cerca di
interventi prodigiosi i primi. Francesco visse in Francia
circa venticinque anni e si creò il suo mondo lavorando un
appezzamento di terra, presentandosi come riformatore della
vita religiosa e con l’aureola di uomo di Dio penitente,
eremitico, un nuovo Giovanni Battista. Per questo suo austero
stile di vita viene scelto da alcuni benedettini, francescani
ed eremiti, che lasciano le rispettive famiglie religiose per
aggregarsi a Francesco. Il loro arrivo, oltre a
internazionalizzare la Congregazione calabrese, determinò un
profondo cambiamento al suo interno, in quanto fu abbandonato
l’eremitismo e fu introdotta la vita cenobitica. Tale
svolta porterà alla nascita dell'
Ordine dei Minimi, seguita dalla fondazione prima del
Terz’Ordine
secolare e poi delle Monache.
Le rispettive regole furono definitivamente approvate da
Giulio II il 28 luglio 1506.
Francesco si spense a Tours il 2 aprile 1507.
La fama di questo taumaturgo, attraverso i tre rami della famiglia
Minima (frati, monache e terziari), si diffuse in
Europa, favorendo la sua beatificazione (7 luglio 1513) e la
sua canonizzazione (1° maggio 1519) avvenuta a soli dodici
anni dalla morte.
Francesco entrava nel cuore della gente e la
sua protezione si estese su numerosi Regni; si moltiplicarono
le chiese in suo onore, la gente lo invocava con familiarità
e ne conservava i ricordi come preziose reliquie (a Paola,
nel 1510, ancor prima della sua beatificazione c’era chi
andava per toccare o per rivestirsi degli indumenti da lui
usati). Patrono della Gente di mare italiana – Pio XII
lo dichiarò tale il 27 marzo 1943 – e di diversi regni,
tra cui Francia, Spagna, Napoli, Boemia, è invocato in modo
particolare per la prole. L’emigrazione delle
popolazioni del Sud d’Italia – Francesco è patrono
della Calabria con breve di Giovanni XXIII del 1963 – e
le conquiste territoriali della corona di Spagna hanno
contribuito molto a diffondere il culto e alcune pratiche
devozionali da lui suggerite. É uno dei santi più
conosciuti della cristianità e il suo nome è dato a molti,
perpetuando tradizioni familiari.
L’iconografia è abbondante.
L’effigie più conosciuta e che poi ha ispirato numerosi
pittori è quella di Jean Bourdichon. Occorre dire che già,
prima della canonizzazione (1519), sul sepolcro di Francesco
c’era "il retracto del buon homo de naturale, quale
tenea una gran barba bianca, scarno e d’una faccia grave
et piena di santità". Dopo il Concilio di Trento,
parallelamente a quanto avvenuto in campo agiografico,
l’iconografia ha evidenziato del Santo soprattutto il
dato taumaturgico.
La festa liturgica ricorre il 2 aprile.
Per saperne di più:
Bibliografia: Francesco Russo, Bibliografia
di S. Francesco di Paola, 2 voll., Roma 1957 e 1967.
Fonti: I Codici autografi dei
processi casentino e turonense per la canonizzazione di S.
Francesco di Paola (151 –1513), Roma 1964; Vita
S. Francisci de Paula, Minimorum Ordinis institutoris,
scripta ab anonimo eiusque sancti discipulo eique coaevo,
a cura di Giuseppe Perrimezzi, Roma 1707 (rist. Paola 1967).
Biografia: Giuseppe Roberti, S.
Francesco di Paola fondatore dell'Ordine dei
Minimi (1416-1507). Storia della sua vita,
Roma 19632; S. Francesco di Paola, Chiesa e
società del suo tempo. Atti del convegno Internazionale di
studio (Paola 20 – 24 maggio 1983), Roma 1984
(Bibliotheca Minima 1); Pietro Addante, San Francesco di
Paola, Cinisello Balsamo 1988.
Ordine: Alessandro Galuzzi, Origine
dell'Ordine
dei Minimi, Roma 1967; Giuseppe Fiorini Morosini, Il
carisma penitenziale di S. Francesco di Paola e
dell’Ordine dei Minimi. Storia e spiritualità, Roma
2000 (Bibliotheca Minima 3).
Regola: Redazioni della regola e
correttorio dei Minimi. Testo latino e versione italiana,
a cura di Antonio Castiglione, Roma 1978.
Culto: Fede, Pietà, Religiosità
popolare e S. Francesco di Paola. Atti del II convegno
Internazionale di Studio (Paola, 7-9 dicembre 1990), Roma
1992 (Bibliotheca Minima 2).
Iconografia: Robert Fiot, Jean
Bourdichon et Saint François de Paule, Tours 1961
Gruppo
Famiglie di San Filippo Neri
