SEGNI di debolezza nelle economie avanzate sembrano aver preso qualcuno di sorpresa. In America, la crescita del PIL nel secondo trimestre del 2012 è scivolata ad una cifra riveduta dell'1,7% dopo essere aumentata ad un tasso del 2% nel primo. In Gran Bretagna, sulla base degli ultimi dati, l'economia si contrae allo 0,5% l'anno, aumentando un crescente senso di frustrazione sentito verso il governo per non essere riuscito ad assicurare una ripresa più veloce.

Ma forse stiamo soffrendo di un errore di memoria. Per comprendere gli effetti di una crisi economica, si deve risalire alle sue origini. Un nuovo studio di Alan Taylor attira l'attenzione indietro alle cause della crisi finanziaria del 2008. Attraverso una serie di prove eseguite su un campione di 14 economie avanzate tra il 1870 ed il 2008, Taylor stabilisce un collegamento tra la crescita del credito del settore privato e la probabilità di crisi finanziaria. Il collegamento tra crisi e credito è più forte che tra crisi e crescita nella massa monetaria generale, nella bilancia commerciale o in un incremento del debito pubblico.

Durante un periodo di tempo di 138 anni, Taylor scopre che le crisi precedute dallo sviluppo del credito in eccesso, come oggi in Irlanda e Spagna, sono più comuni delle crisi puntellate da eccessivi prestiti allo stato, come in Grecia. Le tensioni fiscali di per se stesse non tendono a risultare in crisi finanziarie.

Comunque, quando il periodo di crescita dell'espansione del credito è accoppiata alla crescita dei prestiti al settore pubblico, il successivo impatto negativo sull'economia sarà peggiore. Perché? Quando avviene un crollo, i governi non avranno la capacità fiscale di fare da barriera alla crisi a causa dei livelli già distesi di richiesta di prestiti. Invece, diventano obbligati a tagliare e ad adottare misure di austerità—che tendono a trascinarsi ulteriormente sulla crescita, prolungando la recessione.

Il libro "Questa volta è diverso" di Carmen M. Reinhart e Kenneth S. Rogoff dimostra che il bilancio fiscale è peggiorato durante il periodo di crisi con entrate declinanti e spese maggiori, a causa dei costi del salvataggio delle banche, maggiori pagamenti per trasferimenti e servizio del debito. Un recente caso svedese è illuminante. Prima della sua crisi bancaria del 1991, la Svezia ha operato un'eccedenza fiscale del 3,8% del PIL. In seguito, il suo rapporto deficit/PIL è cresciuto di più del 15%. Durante i tre anni dal picco alla depressione, la perdita di PIL pro capite è stato di più del 5%.

La recessione della crisi finanziaria tenderà a risultare in una rete recessiva a più lungo termine di una "normale" recessione del ciclo economico. Quando una recessione regolare viene preceduta da un eccesso di crescita del credito, Taylor scopre che tende ad essere una leggera draga sul PIL di 50-75 bps. Includendo livelli di debito pubblico/PIL, non vi è grande variazione negli effetti. Questo mette in discussione l'assunzione che un alto livello debito/PIL da solo provocherà instabilità finanziaria.

Ma una recessione nella crisi finanziaria tende a causare una draga maggiore sull'economia, da 100 a 150 bps. Aggiungete un livello alto di debito pubblico/PIL, vicino al 100%, e la crescita tende a calare di 400 bps.

Secondo l'ampia analisi storica delle crisi precedenti di Reinhart e Rogoff, le recessioni che circondano le crisi finanziarie sono insolitamente lunghe paragonate alle normali recessioni—che tipicamente durano meno di un anno. La crisi bancaria del 1929 in America è risultata in un decremento del PIL di quasi il 30% dal picco alla recessione, che è di più di tre anni. La crisi finanziaria dell'Argentina del 2001 ha portato a più del 20% di perdita del PIL nel corso di quattro anni. Durante lo stesso periodo di tempo, la crisi bancaria della Finlandia nel 1991 ha rasato via quasi il 15% del PIL.

Sembra probabile che lo scenario recessivo a lungo termine come descritto da Taylor, Reinhart e Rogoff sia ciò che stanno ora sperimentando le economie dell'occidente. All'interno dei mercati sviluppati, il settore finanziario occupa una proporzione maggiore dell'economia generale più che mai prima. Negli anni 1990 e 2000, il livello del debito privato nei bilanci delle banche ha molto sorpassato in importanza quello detenuto dai sovrani, nonostante un simultaneo incremento nei livelli del debito sovrano. Data la maggiore severità della recessione, Taylor conclude che è probabile che di seguito ad un periodo di accumulazione di entrambe debito privato e pubblico, gli effetti dannosi potrebbero continuare per del tempo.