Sono passati due anni e mezzo da quando è crollata Lehman Brothers stanno ancora fuggendo.

Giovedì scorso la Fed ha pubblicato il suo rapporto sul "flusso di fondi" che ha mostrato che nel quarto trimestre le famiglie avevano spuntato i loro debiti di $13,3 trilioni. Ma il rapporto cruciale debito/reddito rimane significativamente sopra la tendenza al 120,9%. Ciò significa che i consumatori dovranno tagliare ancora di più le loro spese.

Durante gli anni dell'espansione (dal 2000 al 2007), le famiglie hanno più che raddoppiato i loro debiti approfittando del credito a buon mercato, facilmente disponibile per acquisire mutui, rifinanziare le abitazioni e mantenere i loro livelli di vita. I proprietari di case erano in grado di drenare (all'incirca) $500 miliardi l'anno dal loro crescente valore di mercato della casa da spendere come loro piaceva. La domanda stimolata dalla baldoria del credito, ha accresciuto occupazione e creato un circolo virtuoso di redditività e di crescita. Ma ora il processo è sbattuto al contrario scatenando un'ondata di sequestri, fallimenti e inadempienze. I consumatori si stanno restringendo da 11 trimestri di seguito cercando di rattoppare i loro bilanci dopo avere sostenuto pesanti perdite durante la crisi.

La diminuzione del debito delle famiglie può avere un impatto devastante sull'economia perché la spesa dei consumatori è il 70% del PIL. Fortunatamente, l'amministrazione Obama ha avviato un pacchetto di stimolo fiscale di $787 miliardi per compensare il deficit nella spesa del settore privato, altrimenti l'economia sarebbe in un crollo a lungo termine. La spesa statale (i deficit) hanno tirato l'economia fuori dalla recessione, ridotto il divario spalancato nella produzione e aumentato l'occupazione di 2 milioni di posti di lavoro stimati.

Gli economisti guardano al rapporto sul flusso di fondi per valutare la salute dei consumatori, ma talvolta i dati possono essere ingannevoli. Per esempio, il valore netto delle famiglie è aumentato di $2,1 trilioni a $56,8 trilioni per la fine del quarto trimestre, ma praticamente tutti i guadagni sono stati nel mercato finanziario, così non determineranno le abitudini di spesa della gente che non ha investito in azioni. Come osserva Barron's Randall Forsyth, "Devi essere nella lotteria per vincerla".

Tuttavia, il presidente della Fed Ben Bernanke vede i prezzi azionari crescenti come un segno che il suo programma di acquisto di obbligazioni (QE2) funziona. Come l'ex presidente della Fed Alan Greenspan, Bernanke ritiene che "l'effetto ricchezza" possa incrementare la spesa e portare alla ripresa. Purtroppo, i fatti non sopportano le pretese di Bernanke. Mentre lo stimolo fiscale dell'amministrazione ha aumentato l'attività economica e l'occupazione (secondo 2 rapporti separati del non partitico CBO), il QE2 ha soltanto gonfiato i prezzi azionari. Non vi è nulla nel rapporto sul flusso dei fondi che suggerisca qualcosa di più di una normale ripresa ciclica seguente a una profonda recessione. In altre parole, il QE2 è un fallimento.

Il principale strumento di politica della Fed sono i tassi d'interesse. Il QE2 è un tentativo per spingere i tassi sotto le zero con acquisti su vasta scala di buoni del tesoro. L'obiettivo è di causare investimenti in attività più rischiose. E, fino a un certo punto, funziona. Grazie alla fleboclisi QE di Bernanke nel sistema bancario, nel quarto trimestre le azioni si sono arrampicate del 12%. Ma più alti prezzi azionari non hanno portato a maggiori investimenti o spese, soltanto a più liquidità che spruzza attorno ai mercati finanziari. Il problema è che il QE2 non ha nessun meccanismo di trasmissione per portare stimolo nell'economia reale. Non incrementa i salari, non espande il credito e non rimuove l'inchiostro rosso dai bilanci delle famiglie. Aggiunge soltanto alcune raffiche di elio in più nella bolla azionaria. Ciò è evidente nel rapporto sul Credito al consumo della scorsa settimana come pure nel rapporto sul flusso dei fondi. Il Rapporto sul credito della Fed ha dimostrato che--a parte i prestiti agli studenti e i prestiti per automobili subprime--il credito al consumo si sta ancora contraendo. Infatti, il prestito è rimasto piatto o si è ridotto nelle banche commerciali, nelle società finanziarie, nelle cooperative, nelle casse di risparmio, nelle imprese non finanziarie e nei fondi di debito cartolarizzato. Conclusione: non vi è nessuna indicazione che la politica della Fed stia aiutando le famiglie a ridurre i loro debiti o a riprendere le spese a livelli pre-crisi. In altre parole, il QE2 non sta aprendo la strada a un'altra espansione del credito.

E quindi vi è questo da Bloomberg Businessweek:

"Quegli americani comuni che hanno un posto di lavoro si preoccupano di mantenerlo e si aspettano poco o nulla di aumento di paga mentre la ripresa si sposta lentamente in avanti. Per le famiglie a reddito più elevato, è una storia differente, afferma Michael Feroli, ex economista della Federal Reserve che ora è capo economista USA alla JPMorgan Chase di New York: “Sono le uniche che beneficiano al massimo della ripresa del mercato azionario, e stanno spendendo".

..... Feroli stima che il 20% di vertice dei salariati conti per circa il 40% della spesa. Dean Maki, capo economista USA alla Barclays Capital di New York, mette la cifra più vicino al 50%".

Così, si, i prezzi azionari crescenti sono stati buoni per i ricchi che hanno ripreso i loro viaggi da Tiffanys e le loro cene in ristoranti di alto livello. Ma, per tutti gli altri, è stata una broda. L'unica cosa che potrebbe cambiare la situazione è se il QE2 spingesse in alto i salari o alzasse i prezzi delle case fuori dalla depressione. Ma non funziona in questo modo.

Qui c'è un ritaglio da un articolo del Wall Street Journal  che getta un poco di luce su una parte della storia della riduzione dei debiti che è stata omessa dalla maggior parte dei media:

"Le famiglie USA nel 2010 si sono addossate un carico di debiti più piccolo che in qualsiasi punto nei sei anni precedenti....Gli inadempimenti sui mutui e sulle carte di credito hanno giocato un grande ruolo nel portare giù il debito delle famiglie, sottolineando la portata delle difficoltà finanziarie che ancora affliggono le famiglie USA. Nel 2010 le banche commerciali hanno cancellato $118 miliardi di debiti su mutui, carte di credito e altro debito al consumo, ha dichiarato la Fed. Questo è più della metà del totale di $208,8 miliardi di caduta del debito delle famiglie, che comprende anche nuovi mutui e carte di credito....

Molti consumatori hanno ancora una lunga strada da percorrere per mettere in ordine le loro finanze. Alcuni economisti ritengono che un rapporto debito familiare/reddito disponibile sano sarebbe del 10% o più basso".  ("Families Slice Debt to Lowest in 6 Years", Wall Street Journal)

Così le famiglie stanno riducendo i loro debiti, ma, ciò che è interessante, è come lo stanno facendo. Sono inadempienti. Questo è da un precedente articolo di Mark Whitehouse sul Wall Street Journal:

"Il calante carico del debito evoca immagini di un paese che cerca di cambiare idea dopo un decennio di dissolutezza, versando coscienziosamente un acconto dei bilanci dei mutui e delle carte di credito. Questo in alcuni casi potrebbe essere vero, ma non è la norma. Infatti, la gente fa molto più progressi nel liberarsi dei propri debiti inadempiendo sui mutui e rinnegando le carte di credito......in media, non pagano affatto acconti sui loro debiti. Piuttosto, gli inadempienti contano per l'intero declino, mentre il resto in realtà incrementa più debito direttamente attraverso la peggiore crisi finanziaria e recessione da decenni". ("Number of the Week: Default, Not Thrift, Pares U.S. Debt", Wall Street Journal)

Oh Oh. Così i consumatori sono inadempienti piuttosto che pagare acconti sui loro debiti. Questo significa altri sequestri e fallimenti che portano a maggiori perdite per le banche e, forse, un altro salvataggio. Incrementa anche la probabilità che i prezzi delle azioni e delle merci cadranno bruscamente quando l'attività rallenta scatenando un altro periodo di deflazione. Perciò, il QE2 può invertire la tendenza ed accendere una raffica di investimenti e di spesa dando una regolata ai buoni del tesoro USA? Non scommetteteci. Date soltanto un rapido sguardo a questo articolo di Mark Whitehouse ed è facile capire che accade:

"La provvista di contanti delle società USA continua a diventare più grande, una tendenza sia buona che problematica. Dopo avere toccato nuove vette in cinque degli ultimi sei trimestri, secondo la Federal Reserve alla fine del 2010 i contanti delle società e altre attività liquide non finanziarie hanno raggiunto $1,9 trilioni. Questo è il 7% di tutte le loro attività, il livello più alto dal 1963....la crescita persistente della provvista di contanti delle società presenta un problema: le imprese sembrano mancare di fiducia nella ripresa necessaria per autofinanziarsi con nuovi progetti e assunzioni.... le società ridanno del denaro ai loro azionisti attraverso il riacquisto di azioni....affatto un segno di ottimismo". ("Companies’ Cash Hoard Grows", Mark Whitehouse, Wall Street Journal)

Così, perché le società non reinvestono i loro fondi di $1,9 trilioni quando la Fed ha abbassato i tassi allo 0% e Bernanke sorregge i mercati con il QE2?

E' a causa della mancanza di domanda. L'alchimia finanziaria e le ondate di speculazione cercano di nascondere la triste prestazione dell'economia sottostante che diventa più anemica ad ogni ciclo economico. Le imprese non sono più in grado di trovare sbocchi produttivi per investire il loro capitale eccedente, così l'intero sistema sta rallentando. E, quando i risparmi delle aziende non vengono riciclati nell'economia tramite l'investimento, la domanda si essicca completamente. Questo è ciò che ora sta accadendo.

I riformatori possono deviare l'attenzione dal problema centrale puntando verso la deregolamentazione, i bassi tassi d'interesse e un "eccesso di risparmio" straniero, ma resta il fatto che le riprese diventano sempre più deboli, la disoccupazione rimane più alta più a lungo e i crolli diventano più catastrofici. Tutto questo indica un sistema sclerotico ed instabile inaridito dalla sovrapproduzione e dal sottoconsumo che sta gradualmente soccombendo alla stagnazione. Il persistente rallentamento approfondisce la disuguaglianza, incitando agli antagonismi di classe e fomentando tensione sociale. Marx ha affermato che "la vera barriera della produzione capitalista è il capitale stesso". I $1,9 trilioni che siedono inattivi nei bilanci societari dimostrano che Marx aveva ragione.