L'istruzione finanziata dallo stato viene vista come un pilastro della cosiddetta democrazia occidentale, educare tutti i ragazzi senza riguardo alla razza o al reddito per creare una società più brillante e forte. Tuttavia, sotto il capitalismo, l'uguaglianza autentica nell'istruzione è impossibile, finché una piccola minoranza può accumulare proprietà privata mentre altri devono lavorare per appena sopravvivere. I Padri Fondatori concepirono un sistema di istruzione comune con la quale tutti gli studenti avrebbero appreso lo stesso nucleo di lettura e scrittura, come pure come essere dei buoni cittadini. Ma la logica dell'accumulazione privata del capitale non lo avrebbe mai permesso.

Mentre negli Stati Uniti la prima scuola pubblica ha aperto nel 1635, la frequenza scolastica obbligatoria non è stata prescritta in ogni stato fino al 1918, spesso approvata assieme alle leggi sul lavoro minorile, Le leggi federali, come la National School Lunch Act del 1946, che estende l'accesso ai pasti a basso costo o gratuiti agli studenti a basso reddito, e la Individuals with Disabilities Act, approvata per la prima volta nel 1975, che assicura l'istruzione gratuita agli studenti con disabilità. rappresentano un passo avanti. Tuttavia, restano enormi disparità nella pubblica istruzione e anche questi modesti guadagni sono sotto attacco. Si deve osservare che tutte queste conquiste sono state il risultato delle lotte della classe lavoratrice negli USA e per il mondo.

Alcuni dei primi progressi nella pubblica istruzione sono arrivati in Massachusetts, dalla sua fondazione uno degli stati più ricchi. Persino prima della Guerra Civile, le scuole pubbliche erano meglio sviluppate negli USA settentrionali che nel sud. Durante la Ricostruzione, sono stati compiuti dei progressi nell'istruzione pubblica, specialmente per i neri, ma questo è stato superato da Jim Crow. A tutt'oggi, la pubblica istruzione negli USA meridionali rimane generalmente indietro rispetto al nord.

La National Association for Educational Progress classifica regolarmente gli stati nel sud e nell'ovest degli Stati Uniti come quelli che raggiungono i più bassi alfabetismo ed abilità matematiche del paese. Con le leggi di segregazione degli USA meridionali come Separate But Equal, i giovani neri erano sempre in svantaggio, poiché le scuole dei neri non soltanto erano sottofinanziate e gli insegnanti pagati meno, ma perché le opportunità economiche per i neri erano poche, le stesse comunità circostanti avevano meno risorse da dedicare al miglioramento delle scuole.

Tuttavia, per questo motivo il nord non era molto meglio. La segregazione di fatto ha portato a condizioni simili a quelle del sud. La maggioranza di giovani neri frequentava scuole di quasi tutti neri. Il fenomeno della "fuga bianca" degli anni '70, con la quale bianchi e neri della classe media si trasferivano in gran numero nelle periferie attorno alle maggiori città, ha assorbito le risorse per finanziare le scuole del settore centrale cittadino, lasciando le scuole pubbliche dipendenti prevalentemente dal finanziamento statale per continuare a funzionare. Questo ha interessato tutta la gioventù della classe lavoratrice e povera, con neri e latino colpiti più duramente.

Oggi, i modelli di sviluppo ineguale nell'istruzione pubblica istituiti nei pochi primi secoli dalla composizione degli Stati Uniti continuano, con la crisi del capitalismo che aggrava l'impatto della povertà sull'istruzione pubblica. Poiché almeno la metà del finanziamento della scuola pubblica viene dalle comunità locali, le scuole nelle zone più ricche hanno accesso a più denaro ed a migliori risorse. Le zone a basso reddito, incluse molte scuole del centro città, fronteggiano investimenti decrescenti, poiché milioni di americani perdono il lavoro o sono costretti all'occupazione precaria e sottopagata e per i bilanci dei governi degli stati che approvano programmi di austerità sul finanziamento scolastico. Nel 2010 il governatore Chris Christie ha compiuto tagli schiaccianti ai bilanci scolastici del New Jersey, con i tagli più esagerati compiuti nei distretti scolastici di Newark e Camden, due delle città più povere e più razzialmente polarizzate dello stato.

L'ondata di austerità per le scuole pubbliche è stata evidenziata dall'annuncio di marzo che 54 scuole pubbliche di Chicago sarebbero state chiuse, il maggior numero di scuole chiuse in un anno in qualsiasi città degli USA. Tutte le scuole sono situate in quartieri poveri e principalmente neri e latino, interessando 30.000 studenti e 1.000 insegnanti. I rappresentanti sindacali sostengono che i già elevati tassi di abbandono scolastico saliranno ulteriormente, poiché gli studenti saranno scoraggiati a frequentare scuole lontano da dove vivono.

Mentre decenni fa, uno studente che abbandonava la scuola superiore poteva essere in grado di trovare un lavoro fisso nella produzione, oggi la maggior parte dei posti di lavoro richiedono almeno un diploma di scuola superiore, persino nel lavoro sottopagato. I giovani di Chicago affrontano un tasso di disoccupazione e sottoccupazione in tutto lo stato del 72% per quelli tra i 16 ed i 19 anni, mentre per le famiglie di neri che guadagnano $40.000 o meno è il 94%. Finché l'austerità viene posta come l'unica soluzione alla crisi nella pubblica istruzione, per i giovani le condizioni materiali continueranno a peggiorare.

Rilevante anche il caso di Detroit, che dalla firma del NAFTA da parte del democratico Bill Clinton affronta una massiccia crisi economica. I lavoratori che in precedenza godevano di alti salari e di estesi sussidi grazie ad un sindacato forte e attivo, ora si trovano a lottare per trattenere i posti di lavoro, le case ed i mezzi di sussistenza. La popolazione della città è calata più della metà dal suo picco negli anni '50. Scuole pubbliche per tutta la città, esposte a frequenza ed a finanziamenti estremamente bassi, sono state chiuse o semplicemente abbandonate.

Gli studenti delle scuole pubbliche di Detroit sono completamente impreparati per l'università, con soltanto il 2% degli studenti nelle scuole pubbliche di Detroit pronti per la matematica all'università e l'11% preparato per l'istruzione universitaria, secondo i punteggi delle prove del 2009. Meno del 5% degli studenti al 4° ed all'8° grado eseguono al livello del grado per le prove di matematica al livello del loro grado. Ma, mentre la crisi si aggrava, sia i residenti di Detroit che dello stato del Michigan hanno sempre meno da mettere nel miglioramento di queste scuole.

L'ex governatore Jennifer Granholm ha nominato Robert Bobb, presidente del comitato dell'educazione di Washington DC, come Direttore Finanziario di Emergenza per il sistema della scuola pubblica di Detroit. Diversamente dai membri regolari del comitato dell'educazione, che sono eletti da e si presume responsabili verso il loro distretto, Bobb non ha nessun legame con l'elettorato e così non ha nessun problema di accettare quasi mezzo milione di dollari da fondazioni private che spingono per la privatizzazione scolastica ed a cedere quasi ogni scuola pubblica di Detroit a società di gestione economiche private. E la ciliegia in cima—il deficit che ha giurato di eliminare è soltanto aumentato.

L'alternativa proposta da entrambe democratici e repubblicani è di aprire più scuole charter nelle zone afflitte. Le scuole charter sono gestite privatamente e non sono sindacalizzate, ma ricevono denaro pubblico assieme a donazioni di privati. I sostenitori pretendono che queste scuole abbiano prestazioni migliori delle scuole pubbliche e che aumentino le opportunità per gli studenti svantaggiati. Ma studi maggiori della Stanford e della UCLA confutano entrambe queste pretese—mentre gli studenti delle charter non hanno prestazioni migliori nelle prove, esse inaspriscono i modelli esistenti di disparità didattica.

Come parte di questo sforzo di privatizzazione, Bobb ha spinto per l'eliminazione completa delle scuole pubbliche, che saranno rimpiazzate da scuole charter. Tentativi simili sono stati compiuti a New Orleans dopo l'uragano Katrina. Alcune scuole charter stanno lottando per la sindacalizzazione, ma nell'insieme, la forza dell'American Federation of Teachers e della National Education Association, sviluppata nel corso di decenni, è gravemente minata da questi tentativi, proprio come la legislazione “Right To Work” indebolisce i sindacati dei lavoratori intorno al paese.

Gli insegnanti di Chicago hanno cominciato a mostrare come combattere la privatizzazione, le chiusure e l'austerità, iniziando con gli scioperi del settembre 2012 e scendendo di nuovo nelle strade dopo l'annuncio delle nuove chiusure. Gli insegnanti hanno fondato legami con i genitori ed i membri della comunità, che vedono il futuro dei loro ragazzi—e delle loro comunità—che viene cancellato. La NEA e l'AFT devono resistere al flagello del sottofinanziamento e della privatizzazione. Altri sindacati dovrebbero proclamare scioperi di solidarietà per rafforzare l'impatto degli scioperi degli insegnanti, portando all'arresto dell'intera economia per dimostrare l'importanza dell'istruzione per il benessere di tutti. Soltanto con la partecipazione di tutti i lavoratori la mano dell'austerità può essere fermata.