Si trova ad una distanza di circa 1.600 anni luce dalla Terra, è grande 33 anni luce, e può essere osservata con chiarezza anche con un semplice binocolo, specie da luoghi con cieli molto scuri.

La Nebulosa di Orione contiene al suo interno un ammasso aperto molto giovane, con molte stelle appena "nate". Le osservazioni con potenti telescopi (specialmente il Telescopio Spaziale Hubble) hanno rivelato molte stelle circondate da anelli di polveri, probabilmente il primo stadio della formazione di un sistema planetario.

La Nebulosa di Orione è stata riconosciuta come tale nel 1610 da un avvocato francese, Nicolas-Claude Fabri de Peiresc (1580-1637); anche se date le dimensioni e la luminosità era certamente conosciuta anche in epoche preistoriche. Tolomeo la identificava come stella della spada di Orione di magnitudine 3.