Un grafico visualizza delle informazioni, cioè trasforma dati numerici in una immagine.
Come lo si può costruire? Per costruire un grafico manualmente l’ideale è usare della carta millimetrata. Va comunque tenuto presente che oggigiorno alcuni programmi di videoscrittura, come Word, o pacchetti integrati come Works, o comunque tutti i tipi di foglio elettronico, permettono di inserire nelle varie celle i dati numerici e quindi, selezionata l’area di celle che interessa, è possibile far costruire il grafico automaticamente al computer, eventualmente anche a colori o con prospettiva tridimensionale.

Ma per capire come effettivamente è costruito un grafico occorre provare a seguire una procedura manuale. Tracciamo sulla carta millimetrata una riga orizzontale chiamata asse delle ascisse e su questa indichiamo gli anni in ordine crescente. Usando il linguaggio specifico dei grafici si dice: «Riportiamo sull’asse delle ascisse i valori della variabile tempo».
L’asse delle ascisse è anche detto asse x, o asse su cui si registra, convenzionalmente, la variabile indipendente, cioè l’insieme di dati che occorre conoscere per primo: nel nostro caso sono i vari anni cui si riferiscono i censimenti della popolazione di Napoli.
Tracciamo ora una riga, chiamata asse delle ordinate, perpendicolare all’altra, e su questa indichiamo il numero degli abitanti nei diversi anni. Usando il linguaggio specifico dei grafici si dice: «Riportiamo sull’asse delle ordinate i valori della variabile abitanti».
L’asse delle ordinate è anche detto asse y, o asse su cui si registra, convenzionalmente, la variabile dipendente, cioè l’insieme di dati subordinato al primo: si pensa «se è l’anno x gli abitanti sono y».
Su quest’asse la distanza tra un valore riportato e l’altro è di un centimetro, cioè di dieci millimetri. Quindi la distanza di un centimetro significa un aumento o una diminuzione di 100.000 abitanti, la distanza di un millimetro significa un aumento o diminuzione di 10.000 abitanti.
Consideriamo il primo anno. Partendo dal centro della data 1881 tracciamo una linea verticale verso l’alto, finché andrà ad intersecasi con la linea orizzontale che parte dal valore del numero di abitanti di quell’anno; essendo il valore di 430.00 la linea partirà tre millimetri sopra quella che indica il valore 400.000.
Facendo lo stesso per ogni anno otteniamo una serie di punti (derivanti dall’intersecazione per ogni anno delle linee «data» e «numero abitanti») che uniremo fra loro con una linea spezzata.
Il tipo di grafico disegnato si chiama DIAGRAMMA.

Le stesse informazioni, ma in modo graficamente ancora più chiaro e leggibile, si possono ottenere considerando la data dell’anno come la base di una colonnina che si innalzerà in verticale e la cui altezza viene delimitata dalla linea orizzontale che parte dal valore del numero di abitanti di quell’anno.
Quest’altro tipo di grafico che si ottiene si chiama ISTOGRAMMA.
Gli istogrammi sono particolarmente indicati per la rappresentazione di dati non continui, cioè di quei dati che in un diagramma danno origine a una linea spezzata.

Un altro tipo di grafico che permette di vedere a colpo d’occhio la relazione tra l’insieme di un fenomeno da analizzare e le sue singole parti è l’AREOGRAMMA.
Supponiamo di voler rappresentare come viene utilizzato, dal punto di vista agricolo, il suolo di una data regione.

Avremo così ottenuto il nostro areogramma che ci indica a colpo d’occhio la relazione fra un dato territorio e le sue utilizzazioni.