Sono caratterizzati da molecole monoatomiche e sono tutti gassosi a temperatura ambiente.
Dei primi tre, elio, neon e argo, non si conoscono composti; degli altri due, xeno e cripton, ne sono stati ottenuti alcuni in laboratorio.
La scarsissima tendenza dei gas nobili a reagire è correlata con la struttura a gusci completi.
Questa particolare configurazione dell'ultimo guscio prende il nome di ottetto. Tutti i gas nobili, ad eccezione dell'elio, hanno 8 elettroni esterni, 2 di tipo s e 6 di tipo p.
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