Sono le piante più antiche che si riproducono per seme. Videro il massimo sviluppo nel mesozoico. Esse costituiscono il residuo di un gruppo un tempo maggiormente rappresentato.
Le Cycadales attuali, che comprendono 10 generi e 4 famiglie, derivano da progenitori che popolavano la Pangea, alla fine del Paleozoico (250 milioni di anni fa circa). Con il distacco e la deriva dei continenti, questo primitivo ordine di Gymnosperme subì molte modificazioni e raggiunse la massima diffusione del "Mesozoico" (100 milioni di anni fa circa), al punto che venne chiamata Era delle Cycadine e dei dinosauri.
Sono piante caratterizzatE da fusti ramificati, a volte sotterranei, spesso sprovvisti di rigetti laterali. Presentano delle foglie pennate che ricordano quelle delle felci.