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Lo sviluppo dei genitali comincia immediatamente nell'embrione, ma la differenziazione tra maschi e femmine prende il via soltanto dopo la settima settimana dalla fecondazione. Prima di allora i genitali sono identici.
A determinare il sesso del nascituro è il padre. Ogni ovulo della madre contiene infatti un cromosoma X (in quanto le femmine non hanno cromosomi sessuali Y).
Gli spematozoi contengono invece un cromosoma X oppure un cromosoma Y e, a seconda del cromosoma contenuto nello spermatozoo che feconderà l'ovulo, si realizzerà la configurazione XX(femmina) oppure XY (maschio).