Si tratta di un aggiornamento rilevante della famiglia NT che ora si presenta con la UI di Windows 95, ormai accettata come il nuovo standard di riferimento. Nonostante l'apparenza, però, un fattore chiave contraddistingue i due cugini: le librerie grafiche, GDI, sono interamente a 32 bit ed insieme ai driver relativi, vengono gestite direttamente dal Kernel (Kernel Mode), garantendo stabilità ed efficienza. Nel caso di Windows 95, invece, le funzionalità di gestione della GUI girano in User Mode e soffrono dei ben noti problemi di stabilità.

La novità più visibile fu l'incorporazione dell'interfaccia utente di Windows 95, compresa la Windows Shell, Windows Explorer (conosciuto come Windows NT Explorer), e la nomenclatura "Mio" (es. Miei Documenti).
La versione server di Windows NT 4.0 comprendeva un web server, Internet Information Services versione 2.0. Supportava nativamente le estensioni di Microsoft FrontPage.
Fu incluso anche Microsoft Transaction Server per le applicazioni di rete e Microsoft Message Queuing (MSMQ), per la comunicazione.
Un cambiamento significativo rispetto alle vecchie versioni di Windows NT era l'incorporazione del Graphics Device Interface (GDI) dentro il kernel per velocizzare l'interfaccia utente grafica Graphical User Interface (GUI), con un guadagno di prestazioni rispetto al Windows NT 3.51, ma richiedeva che anche i driver grafici fossero nel kernel, con potenziali problemi. Inoltre aveva il supporto alla DirectX 3.0.

Il nuovo Kernel dispone di un migliore throughput che consente una esecuzione più rapida delle applicazioni complesse. Inoltre tutta la configurazione è demandata al file di registro, proseguendo con il percorso di pensionamento degli altri file di configurazione avviato dalle precedenti release e da Windows 95.
Nettamente migliorata, rispetto alla versione precedente, la gestione delle funzionalità di rete con i protocolli NetBEUI, TCP/IP, IPX/SPX, DLC ed AppleTalk, ed il supporto a standard del mondo UNIX come POSIX. NT 4 non consente l'accesso diretto alle risorse se non attraverso particolari schede grafiche e driver appositi che permetto di massimizzare la velocità di riproduzione di elementi multimediali.

Requisiti minimi Windows NT 4.0 Workstation

Processore: 80486 a 25 Mhz o superiore
Memoria: 12 Mb di RAM
Grafica: VGA
Windows NT 4.0
Mouse
Disco rigido: 125 Mb

Requisiti minimi Windows NT 4.0 Server

Processore: 80486 a 25 Mhz o superiore
Memoria: 16 Mb di RAM
Grafica: VGA
Windows NT 4.0
Mouse
Disco rigido: 125 Mb