"Questa è la mia lettera al mondo, che non scrisse mai a me"
La vita
1830: Nasce ad Amherst nel Massachusetts da Emily Norcross e Edward Dickinson, famoso avvocato. Il primogenito, Austin, era nato nel 1829.
1833: Nasce la sorella Lavinia.
1840-43: I Dickinson si trasferiscono in una nuova casa comprata da Edward in Pleasant Street, lasciando quella di Main Street. Emily inizia a frequentare la Amherst Academy nel 1841. Nell'aprile del 1842 Austin si trasferisce al Williston Seminary, e così Emily scrive la sua prima lettera, parte dunque di quell'epistolario che sarà l'altra grande opera della sua vita.
1844-1846: Emily compie due viaggi presso i parenti di Boston. Il primo viaggio fuori di Amherst è dovuto alla necessità di svago dopo la morte prematura dell'amica Sophia Holland.
1847: Fine degli studi di Emily alla Amherst Academy. E' in questo periodo che conosce Benjamin Franklin Newton, studente di legge, entrato a far pratica nello studio di Edward Dickinson, che è il primo a coltivare gli interessi letterari della Dickinson.
1847-50: Emily viene iscritta, ma quasi subito richiamata dal padre, al Mount Holyike Female Seminary. Benjamin Newton lascia Amherst e inizia con Emily una corrispondenza di cui non rimane però traccia. E' del 1850 il primo componimento di cui si abbia notizia.
1851-53: Emily si reca per la terza volta a Boston. Nel 1853 muore Benjamin Newton. Emily conosce Susan Gilbert, che diverrà sua grande amica e che nel 1853 si fidanzerà con suo fratello Austin.
1855: Emily e Lavinia si recano a Washington in visita al padre, che nel 1852 era stato eletto membro del Congresso, e al ritorno Emily si ferma a Philadelphia presso la sua amica Eliza Coleman. Qui conosce quello che sarà il suo grande e irrealizzato amore: Charles Wadsworth, pastore presbiteriano. I due cominceranno una lunga corrispondenza di cui si ha solo testimonianza indiretta, documentata dagli amici, che fu distrutta. In questo stesso anno i Dickinson tornano a vivere nella casa di Main Street.
1856-58: Il fratello di Emily, Austin, sposa Susan Gilbert, detta Sue. Emily comincia a riunire in fascicoli le sue poesie.
1860-62: Visita ai Dickinson di Charles Wadsworth, che l'anno successivo accetterà di trasferirsi in California, a San Francisco. Nel 1861 nasce il primogenito di Sue e Austin, Ned. L'anno successivo Wadsworth si trasferisce con tutta la famiglia a San Francisco, causando una crisi emotiva ad Emily. La poetessa comincia la corrispondenza con Thomas Wentworth Higginson, critico letteario.
1864-65: Emily ha una malattia agli occhi che la costringe a recarsi per due volte con Lavinia a Boston, dove sono ospiti delle cugine Loo e Fanny.
1866: Nascita della secondogenita di Sue ed Austin, Martha.
1869-73: Ritorno di Wadsworth a Filadelfia. Nel 1870 e 1873 Higginson si reca in visita ad Emily.
1874: Muore il padre a Washington.
1875-1876: Malattia della madre di Emily, colpita da paralisi. Nascita del terzo figlio di Sue ed Austin, Thomas Gilbert. Helen Hunt Jackson, famosa letterata, si reca in visita alla Dickinson, alla quale chiede inutilmente di pubblicare i suoi componimenti.
1877: Inizia un rapporto sentimentale tra Emily e un amico del padre, il giudice Otis P. Lord, da poco vedovo.
1878-1880: In questi due anni si recano in visita ad Emily Helen Hunt Jackson e Charles Wadsworth. La Jackson riesce a convincere la Dickinson a pubblicare in forma anonima un suo componimento.
1882-1885: Nel 1882 muore Emily Norcross. In questi anni si ammala e muore (1884) anche Otis P. Lord. Nel 1883 il piccolo nipote prediletto di Emily, Thomas Gilbert, muore di tifo. Nel 1885 muore Helen Hunt Jackson.
1886: Il 15 maggio muore Emily Dickinson, a causa di una grave forma di nefrite. Una settimana dopo la sorella Lavinia trova nella sua stanza i suoi numerosi componimenti poetici e nel 1890 Lavinia riuscirà a far pubblicare un primo volume di poesie.