I POLI CELESTI sono i "perni" della rotazione della volta celeste e sono dunque gli unici due punti fermi. Nell'emisfero Nord si può osservare il Polo Nord celeste. Vicino ad esso si trova la Stella Polare che, a differenza delle altre stelle, appare ferma nel cielo. Vicino alla Stella Polare ruotano l'Orsa Minore
e l'Orsa Maggiore.
La stella polare non è sempre stata così vicina al Polo Nord celeste, né lo sarà
sempre. Infatti i poli compiono un leggero spostamento a causa del moto
oscillatorio dell'asse terrestre: nel corso di 25.800 anni essi tracciano una
piccola circonferenza. Col passare del tempo le stelle che si trovano vicino a
questo cerchio indicheranno a turno la posizione dei poli celesti; tra 12.000
anni il Polo Nord sarà circa nella posizione di Vega.
NELL'EMISFERO SUD si può osservare il Polo Sud
celeste. Intorno a questo polo non si trovano stelle particolarmente luminose,
quindi
per individuarlo ci si aiuta con la costellazione
della Croce del Sud. Sebbene sia la costellazione più piccola, la Croce del Sud
è facile da individuare, anche se ha come sfondo la luminosa Via Lattea.
Il moto di precessione dell'asse terrestre fa sì
che i poli celesti si spostino, percorrendo una piccola circonferenza in 25.800
anni. Insieme ai poli si sposta anche l'equatore celeste e alcuni oggetti
dell'emisfero Nord celeste passano nell'emisfero Sud e viceversa. Lo
spostamento durante il corso della vita di un uomo è impercettibile: diviene
apprezzabile nei secoli. Per esempio,
nel 3000 a.C. gli abitanti dell'emisfero Nord
potevano vedere la Croce del Sud.