ALTRI
CORPI DEL SISTEMA SOLARE
Oltre
ai pianeti, fanno parte del sistema solare anche gli asteroidi (o pianetini), i
meteoriti e le comete. Gli asteroidi sono corpi rocciosi che si trovano per la
maggior parte in un'ampia fascia tra le orbite di Marte e Giove. Sono migliaia e
le loro dimensioni variano dai 1000 km del diametro di Cerere, a quelle di
microscopici grani di polvere. I meteoriti sono frammenti rocciosi che si
staccano dagli asteroidi e cadono su corpi più grandi quali pianeti, satelliti
e stelle. Alcuni di essi con l'ingresso nell'atmosfera si consumano per effetto
dell'attrito, lasciando una scia luminosa e dando origine al fenomeno delle
meteore. Studi di laboratorio sui meteoriti hanno permesso di ricavare molte
informazioni sullo stato primordiale del sistema solare. Le superfici di
Mercurio, di Marte e di molti satelliti (tra cui la Luna) mostrano gli effetti
di un intenso bombardamento di meteoriti avvenuto agli inizi dell'evoluzione del
sistema solare. Sulla Terra i segni dell'impatto di meteoriti sono stati in gran
parte cancellati dall'erosione.
Le
comete sono aggregati di polveri rocciose, ammoniaca, ossido di carbonio e
anidride carbonica, di diametro compreso tra i 5 e 10 km. Descrivono orbite
ellittiche molto eccentriche e ruotano attorno al Sole a distanze enormi. Quando
si avvicinano al Sole, per effetto della radiazione emessa dalla stella, i gas
evaporano e intorno al nucleo centrale si formano le spettacolari chiome e code.
La cometa più famosa è quella di Halley, che ritorna nel sistema solare
interno ogni 76 anni circa; il suo passaggio più recente, nel 1986, non è
stato tuttavia particolarmente appariscente. Nel luglio del 1994 frammenti della
cometa Shoemaker-Levy 9 caddero nell'atmosfera di Giove a una velocità di circa
210.000 km/h. Nell'impatto, l'enorme energia cinetica dei frammenti si convertì
in calore, lasciando segni visibili nelle nubi del pianeta. Anche le superfici
dei satelliti ghiacciati dei pianeti esterni sono segnate dall'impatto con
nuclei di comete. Chirone, un oggetto che orbita tra Saturno e Urano e che si
riteneva fosse un asteroide, sembra in realtà essere un grande nucleo cometario
non più attivo. Parimenti, alcuni asteroidi che attraversano l'orbita della
Terra sembrano essere il resto roccioso di comete estinte.